Я был геймером. Сколько себя помню, мог сутками сидеть за компьютером, пропадая в придуманных реальностях. Моим родителям это категорически не нравилось, так как я полностью забивал на реальную жизнь, учебу, собственное будущее.
Когда я учился в школе, отец пригласил домой программиста, и тот поставил на мой компьютер ограничение: Интернет и игры не более двух часов в день. Сначала я жутко бунтовал против такого ущемления собственной свободы, но затем смирился, понимая гибельность полного растворения в виртуальных мирах.
Окончив школу, я уехал из своего провинциального городка в Питер, где поступил на юридический, и три года учился, жил в общаге, радовался жизни, как все студенты, и горя не знал, пока не произошел грандиозный переворот в игровой индустрии. Пришла виртуальная реальность, я попробовал ее и пропал.
Постепенно забил на учебу, вылетел за неуспеваемость с четвертого курса, но тогда мне было все равно. Главным в жизни стало, где достать деньги для прокачки персонажа и оплаты игрового времени. Остальное: девушки, будущее, даже еда – казалось скучным и неинтересным.
Я играл за эльфа-рейнджера. Благодаря хорошо прокачанной ловкости и набору экипировки Одеяние Незаметности я проникал в самые защищенные цитадели, доставал невероятные артефакты, подслушивал секретные разговоры.
Мне было абсолютно наплевать, что моя реальная жизнь стремительно катится под откос.
Спас меня отец. Узнав о моем исключении (несмотря на регулярное бодрое вранье об отличной успеваемости), он приехал в Питер, вытащил меня из виртклуба, разбил мне нос, накормил обедом в кафе, а затем вдруг неожиданно предложил:
– Раз ты такой игроман и жить без вирта не можешь, то, может, тебе попробовать поиграть во взрослую игру?
– К-какую? – Мне было очень паршиво. Вырванный из родного вирта, я пока плохо воспринимал реальность.
– В «Королевство мечты», – ответил предок, помешивая ложечкой капучино.
Я вытаращил глаза: «Дрим кингдом» была невероятно дорогой и крутой игрушкой. Аренда игрового времени равнялась тысяче долларов в месяц, а виртоборудование, сконструированное специально для этой игры, стоило от десяти тысяч баксов.
По слухам, виртреальность в «Королевстве мечты» была на порядок круче всех остальных игрушек. Но из-за дороговизны она была доступна только для обеспеченных граждан, обычным студентам не по карману.
– А чего ты так удивляешься? – пожал плечами отец. – Я сам в нее играю. – Он показал мне браслет на правом запястье (часть игрового снаряжения геймеров «Королевства». Остальные игрушки обходились без них). Я еще больше вытаращил глаза:
– Ну ты даешь, батя. Я думал, что ты меня, как «скорая помощь», спасать приехал, засунешь на месяц в клинику для игроманов, где самый современный комп – счеты с костяшками, а ты…
– Предлагаю тебе подсесть на более дорогой наркотик? – усмехнулся предок.
Он достал из футляра «гавану», отрезал гильотиной кончик, не спеша раскурил, а затем продолжил:
– «Королевство мечты» – это принципиально другая виртигра, совершенно не похожая на другие.
– Ты прям как реклама прокладок. Пацаны пробовали, говорили, что игра прикольная, но ничего особенного…
– Врали твои приятели. Не пробовали они, или им фуфло китайское подсунули. Принципиальное отличие «Дрим кингдом» от других виртов – то, что ты имеешь право играть столько времени, сколько сделал полезного в реале. С коэффициентом примерно три к одному. У спорта полезность выше – два к одному.
Только тут я обратил внимание, что батя выглядит гораздо спортивнее и моложе, чем в нашу последнюю встречу год назад. Исчезли мешки под глазами и брюшко, лицо посвежело. Чудеса.
– Не понял.
– Еще раз для тупых: время твоего нахождения в вирте целиком и полностью зависит от того, насколько ты полезно и эффективно живешь в реале. – Он помахал своим браслетом. – Этот девайс фиксирует каждую минуту и передает в Систему. Она оценивает твою деятельность и начисляет доступное игровое время. Если я весь день пинал балду и курил бамбук, то меня просто не пустят в «Королевство». Правило нерушимое. Даже за миллион долларов ты не купишь часа сверх того, что заработал в реале.
– Фуфло, – недоверчиво хмыкнул я. – Ни один нормальный геймер не будет играть на таких условиях…
Батя жалостливо взглянул на меня как на… убогого:
– Сынку, ты представляешь разницу между лобстером в роскошном ресторане и вонючей килькой в подвальной забегаловке? Между супермоделью и… своей левой рукой?
Я кивнул.
– «Королевство мечты» на порядок лучше любой другой виртреальности. По качеству восприятия, по ощущениям. Эта игра – другая по принципу действия. Она не только заставляет попотеть в реале, но и учит тебя полезным штукам, пока ты играешь. В ней нет тупых квестов и идиотских бессмысленных сражений. В процессе игры ты, прежде всего, учишься новому и полезному…
– Извини, предок, но в твоем изложении все это звучит как ура-патриотическая бредятина с экранов телевизоров. Бодро и чудовищно скучно для слушателя.
Я зевнул и пожал плечами. Мне захотелось обратно в свой уютный виртмирок, в ловкое, сильное, гибкое тело эльфа-рейнджера. В реальности меня ломало. Капучино по сравнению с эльфийской амброзией казалось невкусной бурдой. Люди со страшными харями не шли ни в какое сравнение с эльфийскими гармоничными чертами лица.
Батя затянулся, затем снисходительно выдохнул дым мне прямо в лицо:
– Все-таки предлагаю попробовать. Гарантирую, не пожалеешь. Я ведь тебя не просто так в это кафе притащил – в соседнем здании находится Центр аренды костюмов «Дрим кингдом». Сходим? Ты заценишь игрушку, а я смогу поиграть три часика. – В его глазах мелькнул хорошо знакомый мне огонек нетерпения. Геймерский огонек. Вот уж не думал, что моего практичного батю так затянет молодежное в общем-то развлечение.
– А что у тебя за перс? – поинтересовался я. – Какой уровень? Какая специализация?
– Человек-рейнджер, одиннадцатого уровня, – скромно ответил батя.
– Ну, ты, ну… в смысле зря ты человеком в рейнджеры пошел. Эльфы умеют гораздо лучше прятаться, у них зрение и восприятие повыше. Скорость, опять же…
– А я не просто рейнджер. Я, скорее, ассасин, – кровожадно усмехнулся отец.
