После заката в пещеру один за другим возвращаются сородичи: понурые, грязные, наглотавшиеся пыли и без добычи. Опять неудача… Но нет толку их наказывать. Сами намучаются с пустыми желудками, а ущемлённая гордость сделает всё остальное.
Клан ложится спать голодным. Шерсть охотников ещё не остыла после изнурительного дня под палящим солнцем. Кто-то трётся пятнистой шкурой о прохладные стены, пытаясь прийти в себя. Нужно дать крови остыть. Самые вымотанные просто падают куда придётся – и в ответ из темноты им лязгают челюсти. Места едва хватает. Никто друг на друга не смотрит, все стараются побыстрее уснуть, чтобы не чувствовать голод.
Проходит время, пока беспощадный Урир медленно закрывает свой единственный глаз, а его место на небосводе занимает Ниби. Лунный свет разливается у выхода из пещеры. Дождавшись момента, Защитник клана идёт к нему. Несколько разбуженных сородичей глядят ему вслед. Гиенам запрещено появляться в саванне ночью, но никто не рискует придраться к старшему по иерархии. Они возвращаются в свои голодные сны.
Имя Защитника – Зирт. Снаружи он первым делом отряхивается и вдыхает прохладный воздух. В пещере воняет гнилью, поражением и усталостью, поэтому приятно её покинуть хоть ненадолго. Гиена осторожно переступает по гладким камням, спускаясь на дно высохшего каньона.
Для неподготовленного здесь – лабиринт. Детёнышей сюда не пускают, иначе съедят. Каньон длинный и тянется далеко на север всё ближе к пустыне. Несмотря на размеры, повсюду очень тесно. Кое-где проходы между песчаных скал так сужаются, что в них не разминуться даже паре тощих гиен.
Изредка Зирту встречаются охотники из других кланов: совсем уж жалкие и оголодавшие почти до безумия. Они ищут лёгкую добычу, в том числе себе подобных. При виде Защитника они прижимаются к стенам, их хвосты опускаются. Эти ещё не настолько обезумели, чтобы с ним связываться.
Зирт бредёт по самой глубокой и тёмной части расщелины. Он находится словно под землёй. Сверху нависают кривые острые верхушки скал, похожие на когти, а над ними, точно река, течёт усеянное звёздами небо. Там плывёт безмятежный Ниби. За прошедший день Урир откусил от него ещё кусочек, и скоро от лунного зайца останется одно лишь рёбрышко. Но пока ему хватит прыти ещё на несколько ночей.
Везде, куда способны добраться гиены, каньон изрыт норами. Шагать приходится осторожно, потому что легко сломать лапу в ямах – следах отчаянных попыток гиен найти воду. В последний раз река тут поднималась очень давно, лишь во время сезона дождей.
Тогда-то в саванну и пришёл прайд во главе с Королём. Какое-то время еды хватало на всех, но дожди кончились, река пересохла, и засуха стала повсеместной. Среди хищников началась борьба за крупную дичь. Прайд Короля выбил с плодородных земель гепардов, леопардов и других львов, а многочисленных гиен согнал в каньон. На это кладбище. С севера наступает пустыня, и практически не растёт трава. Крупная дичь здесь не водится, зато полно скорпионов.
В то время матриархи кланов не стали драться с громадным прайдом Короля. Все думали, те уйдут сами. Согласно законам природы львы должны следовать за травоядными, а те, в свою очередь, мигрируют от горизонта к горизонту в поисках более богатой земли.
Но Король нарушил ход вещей. Он обосновался на Небесной скале и до сих пор его не сдвинула с места даже засуха. Матриархи прошлого не подумали, что у львов не останется конкурентов за землю.
Зирт карабкается по скалам в полном одиночестве. Раньше ночные охотники встречались чаще. Теперь же гиены почти не рискуют нарушать границы.
Защитник выбирается из лабиринта на поверхность и замирает, прислушиваясь.
Вдалеке стрекочет саранча. Земляные зайцы скачут между укрытиями редкой выжженной травы, а рядом мечутся карликовые мыши и гекконы. Жуки-навозники катают шары со своим потомством; змеи крадутся меж трещин в земле. Пески растут и захватывают всё больше территорий, но даже этот суровый мир пестрит жизнью. И эта жизнь крайне быстра и вынослива, иначе ей не выжить. В пустыне негде спрятаться.
Зирт рысцой движется к границе между землями гиен и прайда. Пейзаж постепенно меняется: чем южнее уходит Защитник, тем обильнее вокруг растительность. Спустя час пути низкие кустарники подрастают и зеленеют. Наконец Зирт проходит мимо первых тонких акаций. Они отмечают границу, разбросаны вдоль неё, словно стражи.
Дальше начинаются владения Короля. Небесную скалу отсюда не видно, зато на фоне звёздного неба взгляд притягивает толстый ствол баобаба. От вида гигантского древа шерсть встаёт дыбом. К нему не приближаются даже львы. Туда вообще никто не решается зайти по своей воле, может, кроме самого Короля.
Там живёт Обезьяна. Мандрил с синей мордой и кроваво-красными полосами вдоль носа. Обитатели саванны знали о нём ещё до прихода львов и сторонились. Временами у его жилища пропадали звери.
Однажды он сам явился к Королю, и одна из львиц попыталась его загрызть. Говорят, Обезьяна проломил ей череп тяжёлой палкой, которую всегда носит с собой. Брат Короля хотел немедленно его убить, но, как ни странно, глава прайда не позволил. Ходят слухи, что ему даже понравилась выходка Обезьяны. Они долго шептались о чём-то с глазу на глаз, и вскоре исчезновения в саванне участились. Живность вокруг баобаба вымерла, но никто доподлинно не знает, чем занимается Обезьяна для своего хозяина.
Вдалеке раздаётся раскатистый рёв, возвещающий об удачной охоте. Львицы пируют – надо быть осторожнее. С другой стороны, где львицы, там и добыча. Зирт прислушивается. Слышит тяжёлый топот множества копыт и остервенелое мычание. Всё больше хищниц стягиваются на шум.
Судя по всему, буйволы попали в засаду. Они пытаются отступить одной большой группой, но у львиц получается их разделить. Бегство становится хаотичным. Кто-то убит, другие отбились от стада, и бой окончен, а значит…
Зирт срывается с места и бежит в ту сторону. Понемногу он отклоняется, следуя за шумом основного стада. Гиена не скрывается – иначе не успеть. У львиц отличный нюх, и если его поймают, то убьют без разговоров. Его не спасёт ни сила, ни статус Защитника. Но сейчас хищницы заняты тушами буйволов и опьянены запахом крови. Можно проскользнуть.
Ниби скрывается за облаками. Земли саванны застилает непроглядная тьма. Пусть так и продолжается.
Топот. Тяжёлое дыхание. Кровь. Отколовшиеся от стада буйволы постепенно вливаются обратно, но не все. Кто-то слишком напуган и мчит куда глаза глядят. Раз у них есть на это силы, с ними лучше не связываться.
Но есть выдохшиеся телята и старики. Кого-то из них защищают, другим приходится полагаться на себя. Зирт прекрасно слышит стадо, будто находится внутри него. Он пытается различить среди топота нескольких десятков пар копыт одни единственные с характерным звуком.
