Глава 1. Погружение в тьму
Земля, когда-то полная жизни и света, теперь была лишь тёмной массой разрушенных зданий, безжизненных пустошей и тени прошлого. Поверхность планеты уже не могла поддерживать жизнь. Люди, отчаявшиеся и сломленные, вынуждены были искать укрытие в темных недрах Земли. Подземные города, пещеры, туннели – именно здесь, среди руин, они пытались выжить.
Роман стоял у входа в один из этих подземных лабиринтов. Темные своды над ним нависали как гигантская чаша, готовая поглотить его. Вздохнув, он сделал первый шаг в тьму, его ботинки отозвались эхом, звучащим слишком громко в этой мертвенной тишине. Перед ним была только длинная, узкая тропа, уходящая в бесконечную пустоту.
Когда свет вспыхнул в его руках, он почувствовал, как тяжесть мира давит на грудь. Смерть под ногтями, смерть в воздухе, смерть в каждом камне, в каждой трещине. Роман взял с собой только самое необходимое: фонарь, армейский нож и несколько дней провизии. Эти туннели – его последняя надежда. За горизонтом, за тем, что осталось от мира, он чувствовал, что осталось слишком мало времени. И, возможно, это его шанс найти выход на поверхность – либо вернуться в тот кошмар, который он только что покинул.
Туннели были плотно утрамбованы. Древние камни, ползущие мохом и лишайниками, казались неподвижными, но как только Роман сделал очередной шаг, откуда-то из глубины раздался звук, похожий на вздох старого мира. Он замер. В темноте было неясно, что именно могло это издать. Лишь приглушенный свист ветра, исходящий из трещин в стенах, казался знакомым.
Не решаясь задерживаться, он продолжил идти. С каждым шагом темнота становилась всё глубже, а воздух – более густым и влажным. Впереди светился тусклый огонёк, а за ним – ещё один. Мерцание. И чем дальше, тем эти огоньки становились ярче и более осязаемыми.
В какой-то момент его нога чуть не оступилась, когда туннель резко наклонился вниз, а земля под ним начала сыпаться. Он инстинктивно схватился за ближайший камень, чтобы не упасть, но затем понял, что это не просто камень. Это был… угол. Роман присмотрелся. В одном из углублений, в самой темной части туннеля, он заметил что-то странное.
Тени. Чудовищные тени, словно вытянутые руки, тянущиеся из мрака. Роман застыл, сердце его замерло, но потом эти тени исчезли, поглощенные ночной мглой. Это было слишком знакомо, слишком страшно. Он снова сделал шаг и продолжил свой путь в этот бесконечный лабиринт.
Чем дальше он шел, тем страннее становился этот подземный мир. Стены покрыты древними рунами, угрожающими и зловещими. Каждая трещина в камне как будто шептала какую-то тайну, которая может стоить жизни.
И вот, в самом сердце туннеля, Роман услышал первый громкий звук – неясный и пронзительный, похожий на крик. Не человеческий крик. Существо, скрывающееся в тени. У него не было имени, не было формы, только бесформенный страх, распростёршийся по темному горизонту.
«Это только начало», – подумал Роман, чувствуя, как его тело напряглось от страха и адреналина. Он знал, что не отступит. Его глаза стали привычными к темноте, но это не облегчало его участь. Он был один в этом мире, полном неизведанных опасностей. Он не знал, что его ждет, но знал одно: в этих глубинах тьмы его жизнь уже не будет прежней.
Он продолжил двигаться вперед, несмотря на страх, несмотря на неизвестность. В этом мраке он был всего лишь крохотной искоркой, которая могла погаснуть в любой момент. Но, возможно, эта искорка – единственная надежда.
Глубина подземелья была не только физическим состоянием, но и состоянием сознания. Здесь, среди каменных стен и ледяных потоков, выжили те, кто мог адаптироваться, кто был готов изменить свои представления о жизни и человеческих ценностях. Роман знал, что его путь будет пересекаться с судьбами этих людей, но он не был готов к тому, что ему предстоит увидеть.
Подземные города, скрытые в самых темных уголках этого мира, казались изначально пустыми, но, чем дальше Роман шел, тем больше встречал следов жизни. И, как бы странно это ни звучало, жизнь здесь была не только человеческой. Существа, родившиеся от мрака и страха, существовали наряду с теми, кто остался от старого мира.
Первая группа, с которой Роман столкнулся, была организована в нечто вроде военного лагеря. Здесь, в условиях постоянной угрозы со стороны чудовищ и других групп выживших, они строили укрепления и развивали технологии, чтобы защититься. Их командир, человек по имени Оскар, был в прошлом солдатом. Суровый, но справедливый, он быстро взял на себя роль вождя. Его люди, одетые в ободранные, но практичные доспехи, всегда были настороже.
«Здесь выживает только сильный, – сказал Оскар, встретив Романа у входа в одну из своих баз. – Слабых или предателей мы не прощаем.»
Роман был принят в их лагерь, но ему сразу дали понять, что доверие здесь – привилегия, а не право. Укрепления были окружены кольцом патрулей, а в воздухе витала постоянная угроза. Здесь не было места для слабых, и каждый день был борьбой за выживание. Несмотря на жестокие правила, Оскар и его люди оказали ему помощь, предоставив необходимое снаряжение и убежище.
Далее Роман отправился дальше, в поисках других поселений, и вскоре столкнулся с совершенно иной группой. Это были люди, которые отказались от жестоких обычаев, принятых в других уголках подземелья. Здесь, в подземном поселении, где все жили в тесных каменных квартирах, царила другая атмосфера. Они называли себя «Светляки», ведь в их поселении был установлен один из немногих источников света, питавший их город. Вместо оружия у них были книги и старые манускрипты, которые они считали важнее всего. Это были ученые, исследователи, стремившиеся сохранить знания предков и восстановить культуру.
«Мы не животные, чтобы жить по законам джунглей, – говорил один из их вождей, профессор Ивона, встречая Романа. – Мы здесь для того, чтобы вернуться к человечности, пусть даже в таких условиях.»
Светляки жили в гармонии, но за этим мирным фасадом скрывались свои тайны. Отношения между группами и их основными принципами выживания казались неизведанными и опасными. Кто-то верил в силу знаний и культуры, другие – в силу оружия и мускул. Роман, наблюдая за этим контрастом, начал сомневаться, какую сторону выбрать.
Но вскоре ему пришлось столкнуться с третьей группой, и эта встреча стала решающей. Под названием «Темные» скрывалась самая опасная из всех существующих общин. Она состояла в основном из бывших заключенных, преступников и людей, для которых выживание стало целью, а не средством. Эта группа жила по жестоким законам – убить или быть убитым. Их лица были закрыты масками из черного металла, а их методы борьбы были жестоки и беспощадны. В их рядах не было места для слабых, и каждый из них был готов предать, чтобы выжить.
