Давным-давно в звёздных теснинах под сенью туманных облаков жили-были два королевства: Агенон и Долида. Дружба между государствами привела к союзу, а союз к кровным узам. Альгени Агенонскому хватило одного взгляда на принцессу Пенелопу, чтобы уговорить отца, герцога Гвадианского, оставить его в столице Долиды Шательро. Два года он учился в лейб-академии и часто посещал королевский дворец. Никто не был против его внимания к Пенелопе, и благо Пенелопа тоже. Накануне совершеннолетия они поклялись в любви и обменялись анталетами, данными им при крещении.
На три года Альгени улетел служить на дальних рубежах. И всё время думал о невесте. По возвращению его встретила Пенелопа. Тут бы на свадьбе и закончить сказ, но судьба была не милостива.
Давно по окраинам Ойкумены бродили слухи о тёмном ужасе, чудовище размером с луну – Оскавиде, вырвавшемся из мрачных облаков и пожирающем всё живое на пути. До поры блеск двора и благоденствие в королевствах, сильный флот и недоверие к пыльным историям ослепили правителей, но время прозрения пришло.
Корабли беглецов садились на Агенон, заправлялись и уносились дальше. Никто не оставался, все твердили одно:
– Вы следующие.
Экспедиция с Альгени отправилась в глубины облаков. Их взгляду открылось ужасное зрелище. Зверь пожирал саму жизнь, он вытягивал души людей и животных, оставляя нетронутыми бренные оболочки. Мёртвые города, высохшие леса, пыльный воздух дышал смертью. Ни один флот разорённых миров не мог остановить Оскавида.
По воле неба Агенон имел святую реликвию: Молот Пероса, способный сокрушать не только корабли, но и планеты. Никогда Агенон не использовал Молот, сулящий гибель и невиданные разрушения, но против зверя у них боле ничего не было. Король Агенона открыл сокровищницу и извлёк Молот. Каково же было его удивление, когда вместо грозного оружия в руках оказалась подделка. След воров давно простыл, и тогда король Агенона обратился к своему брату, правителю Долиды, с просьбой о помощи в сложный час. Дать для защиты Месяц Афены – самое большое сокровище Долиды и единственное, что могло защитить от Молота. Месяц днём сиял на самом высоком шпиле дворца, сиречь маленькое солнце, а ночью горел на фоне звёздного неба, подобно бриллиантовой луне.
Но долидцы жили в стороне от опустошённых звёзд и мало верили слухам. Король Долиды отказал:
– Я могу отдать всю казну и флот, но не самое ценное сокровище.
Тогда на Долиду послом полетел Альгени, капитан гвардии Агенона. В присутствии Пенелопы и её отца он рассказал, с каким ужасом живут их граждане, рассказал и о мёртвых звёздах.
– Клянусь самым дорогим, – заявил он напоследок, – моей любовью к Пенелопе. Мы вернём Месяц, как только угроза отступит.
То, что не могла сделать ни лесть, ни деньги, сделала любовь. Альгени вместе с Месяцем под охраной совместного конвоя отправился к Агенону. Так сказали долидцы.
Эскадра встретилась с Оскавидом на полпути, и в ресницах багровых звёзд они сразились не на жизнь, а на смерть. Зверь привык идти до конца, но Альгени знал, что кроме них надежды у Агенона больше нет. Они не могли уничтожить Оскавида, но могли защищаться. Поймав зверя в силки Месяца Афены, они вместе ринулись в горнило пылающей звезды. Альгени не вернулся. Так сказали агенонцы.
Герцог Гвадианский прилетел узнать, что случилось с сыном. Король высокомерно заявил, что отправили конвой с Месяцем на борту. Герцог не поверил. Зато его величество задал герцогу вопрос:
– Не означает ли это, что и Месяц потерян?
Агенонский король ответил, что никто к ним не возвращался. Долидцы не поверили. С исчезновением сияющей луны с неба Шательро исчезло счастье с Долиды.
Год Агенон ожидал неумолимого зверя. Зверь не явился, прежде мёртвые планеты вновь зазеленели, а король Долиды потребовал Месяц назад. И даром что Оскавид так никогда и не посетил ни Агенон, ни Долиду, война опустошила два королевства. Братья-короли не смогли простить друг другу предательства, и тысячи воинов сложили головы на плахе зависти и обиды.
Пенелопа не смирилась с потерей Альгени. Выплакав последнюю слезу на берегу озера Верно, она обратилась в камень, чтобы ждать Альгени до скончания веков.
Лагорнион. Сборник сказаний сектора Фограж.
2 586 г. Лагорна, Сирречи.
Среди седых облаков наливалась белизной молочная река неба. После ночного ливня истощённые тучи спешили убраться от солнечных лучей. Разбежавшись в стороны напуганным стадом овец, облака вспыхивали розовыми лепестками пламени. Огонь, набирая силу, пожирал их, всё ярче сверкая апельсиновыми оттенками. Когда первый луч солнца пробежался по верхушкам городских крыш, облака выгорели до золотистого пепла и поплыли на запад.
Крепко сложенный молодой человек с неподатливой копной каштановых волос с высоты четвёртого этажа рассматривал проступающие в утреннем свете детали города. Позёвывая, он ёжился под прохладным ветерком на балконе, что не удивительно, ведь на нём из одежды были лишь трусы и футболка через плечо. Медленный взгляд скользил по вековым домам другой стороны улицы. Плоские стены пестрели тёмными щербинами, подоконники напротив всё больше наливались радостным солнечным светом. Резко отразившийся от окна солнечный зайчик заставил Майка отпрянуть и поморщиться. Окна на соседнем доме стали раскидывать веером радугу, Майк снова опёрся на балконные перила.
Спать хотелось неимоверно. Несколько минут назад часы подняли его на ноги противным звуком зуммера. Может, он и выключил бы будильник, не открывая глаз, но тот неожиданно стал ругаться голосом Стэнли. Выйдя из затенённой комнаты на балкон, Майк прослушал сообщение и теперь покачивал часами, раздумывая: сбросить ли их вниз? С одной стороны штука дорогая, с другой они рассчитаны на падение с высоты ста метров при трёхкратной перегрузке. Придётся идти вниз, и кто-нибудь обязательно украдёт. Обидно будет.
Майк с мрачным выражением лица натянул браслет на руку, чуть вздрогнув от прикосновения холодного металла. Точно кандалы защёлкнул. Нужно перезвонить Стэнли, но это означает конец короткого отпуска, первого за два года. А пока терпение у Стэнли не закончилось, у него было ещё несколько секунд.
Две тонких бледных с небольшими веснушками руки пробежались по его плечам и сомкнулись на груди. Лейра приникла к его спине. Тепло её тела окутало Майка, на миг защитив от прохладного бриза. Дремота вновь окутывала его. Завалиться бы в постель и не вставать ещё часов двенадцать.
– Что случилось? – Пробормотала она, поёжившись под тонким покрывалом, которым укутала себя и Майка.
