Когда один из тысяч безэкипажных автоматов-разведчиков Глубокого Космоса вернулся на Землю с информацией о доселе неизвестной зелено-голубой планете на краю галактики, персонал Международного Отдела Космической Колонизации чинно отпраздновал очередную находку. Были сдвинуты и накрыты рабочие столы, куплены торты и шампанское, и начальник произнес сдержанную, но горделивую речь. За долгие годы работы Отдела такое празднество происходило третий раз. И каждый раз – по вполне определенному поводу.
Первые сведения, добытые разведчиком, говорили о том, что планета пригодна для жизни.
Открытие потенциальной базы для организации колонии вне Земли было событием редким и значительным. Уже давно земляне стонали от перенаселенности. Мало того, что никакие технические достижения не могли компенсировать губительное влияние роста населения на экологию планеты, скученность землян в огромных мегаполисах порождала чисто психологические проблемы, одни и те же во всех странах. Шизофренические эпидемии, массовые психозы, рост числа экстремистски настроенных групп и сопутствующий им беспрецендентный рост преступности ставил человеческий мир на край гибели.
В этих условиях активный поиск миров, пригодных для колонизации, приобрел первостепеннное значение. И его начали незамедлительно, как только страны пришли к Единому Соглашению о программе разведки Глубокого Космоса.
После годичного подготовительного периода во все концы галактики были выпущены беспилотные автоматические станции специального назначения. Они должны были совершать гиперпространственные рейды от звезды к звезде и собирать информацию по принципу «в одно касание». Это означало стремительные нырки в подпространство, выход из него в определенной звездной системе и беглое изучение планетарной системы звезды на предмет поиска планеты, пригодной для жизни землян. Каждый аппарат-разведчик ежемесячно возвращался на Землю, оставлял собранные им сведения, подвергался обследованию, ремонту и дозаправке топливом. После этого снова отправлялся в путь.
За десять лет неустанной работы станций в Космосе и Международного Отдела Космической Колонизации на Земле удалось обнаружить только две соответствующие всем требованиям планеты. Им присвоили индексы К-1 и К-2, тщательно исследовали, и первые зведолеты с колонистами отправились в путь.
Радости землян и колонистов не было предела: пугающие перспективы перенаселенности уходили в небытие. Оптимистический настрой сбивало только то, что слишком малые территории суши были пригодны для жизни на обеих планетах. Принять они могли совсем небольшие партии землян, каких-то несколько десятков миллионов человек. Для Земли такая эмиграция проблемы перенаселенности не решала.
Нужно было ждать возвращения следующих станций.
С тех пор прошло три года, и вот наконец аппарат-разведчик принес весть о долгожданной находке. Планете присвоили индекс К-3 и незамедлительно направили все добытые на ней материалы в экспертную научную комиссию.
Результаты работы комиссии были неоднозначными.
Планета вращалась вокруг желтой звезды почти на том же расстоянии от нее, что и Земля от Солнца. Сила тяжести, атмосферные условия, процентное соотношение воды и суши, химические параметры почвы, состояние и состав флоры и фауны, уровень радиации – сотни и сотни ее характеристик максимально приближались к земным. Что было особенно приятно – растения и животные не шокировали своим необычным видом, как это было на К-1 и К-2, а радовали глаз знакомыми до боли формами и повадками. Единственное, что настораживало – полное отсутствие высокоразумной жизни. Существ, которые сколь-нибудь возвысились бы над уровнем животных инстинктов, в этом мире не было. Ученые прикинули примерный возраст К-3 и присвистнули: она была ровесницей Земли. А это означало при прочих почти равных условиях, что автомат-разведчик должен был открыть цивилизацию братьев по разуму.
Этого не случилось.
Война? Нет. На планете не было никаких следов какой бы то ни было цивилизованной жизни, соответственно, не было и следов ее разрушения.
Может быть, прошло слишком много времени с момента катастрофы? Может быть, все поглотили леса и воды океанов? Нет. Самые глубинные исследования – с применением новейших тектовизоров и гидролокаторов – не дали никаких результатов.
Мировой вирус? Генные мутации? Здесь авторитетно сказали свое слово микробиология и генетики: доминантные факторы, могущие приостановить естественный ход эволюции или препятствовать ему, обнаружены не были.
И тем не менее, развитие жизни на К-3 когда-то прочно остановилось на стадии животного мира.
После нескольких месяцев кропотливой работы над разрешением головоломки К-3, комиссия так и не пришла к определенному мнению насчет решения о тотальной колонизациии планеты.
Новый мир был лакомым кусочком, да и потребность в нем росла день ото дня. Огромное по численности и международное по составу Общество Космических Эмигрантов предъявляло многочисленные претензии к условиям жизни на К-1 и К-2, требовало новой колонизации, откровенно бряцало оружием. В этих условиях отказ от требований переселить желающих на вновь открытую планету, полностью идентичную Земле, мог спровоцировать экстремистские выступления ОКЭ. В комиссии это прекрасно понимали. Но также и очень четко представляли себе трагичность последствия переселения людей туда, где действовал невыявленный фактор, патогенный для разумной жизни.
В конце концов состоялось последнее заседание комиссии. На ней неизвестное свойство вновь открытого мира получило название «фактор Х», еще раз были взвешены все доводы «за» и «против». И, несмотря на все «за», вердикт ученых был однозначен: К-3 не пригодна для массовой колонизации.
Реакция Общества Эмигрантов на запрет была экстраординарной. Уже потом Совет Безопасности пришел к выводу, что Эмигранты имели своих информаторов в высших правительственных кругах и задолго до вынесения рокового решения начали подготовку к беспрецедентному акту протеста. Иначе невозможно было объяснить точную слаженность их действий, стремительность и автоматическую жестокость их боевых подразделений. Боевики ОКЭ уничтожили военизированную охрану центрального космодрома, взяли в заложники его многочисленный персонал и заняли круговую оборону. После этого на место событий прибыл президент Общества генерал Пирс и выдвинул Отделу Колонизации свои требования.
Экстренное совещание Мирового Совета было коротким. «Пусть летят! – сказал тогда Первый Координатор. – Мы дадим им все необходимое. Пусть летят! Но гибели наших людей мы им не простим.»
