I
Громовые раскаты ночной грозы сотрясали руины мёртвого города. Молнии под их аккомпанемент пересекали весь небосвод, подсвечивая огромные, чёрные тучи. Вырывавшийся из них потоками, ливень хлестал по разбитому бетону и ржавой арматуре. Молчаливо стояла ржавая военная техника, словно кладбище машин среди заброшенного города, а каркасы сгоревших и просто брошенных легковых автомобилей дрожали и поднимались под силой ветра, сотрясая потрескавшийся от времени асфальт. На разбитой автостраде покосившийся столб с большим знаком-указателем населённых пунктов, дрожал и скрипел под напором стихии. Старые, местами потрескавшиеся, крепления начали гнуться. Знак, представлявший собой, большой лист железа с давно облупившейся краской, трепетал на столбе, как лист бумаги. В какой-то момент и он не выдержал. Очередной порыв ураганного ветра всё же сорвал его с падающего столба и понёс прочь. Лист пролетел над руинами маленького строения и упал на проезжую часть, подмяв под себя корпус американского пикапа.
Огромные лужи растеклись по битой плитке пешеходных зон и потрескавшемуся асфальту. Вода скапливалась на дне многочисленных воронок и трещинах дорог. Пустые здания молчаливо возвышались над улицами и проспектами. Их окна запускали внутрь сильный ветер и потоки ливня. Разбитые водостоки, местами захламлённые мусором и потрёпанные следами от пуль и снарядов, уже не справлялись со своей функцией.
Стихия испытывала на прочность большой, разбитый, уничтоженный город. Вспышки молний освещали совершенно пустынные кварталы и одинокую фигуру, бегущего человека.
Девочка-подросток опрометью бежала по улице, совершенно не разбирая дороги. Её лёгкие, грязные, на несколько раз зашитые, кеды мягко ступали по мокрому асфальту, высекая из луж фонтаны брызг. Лёгкая, чёрная спортивная куртка и обтягивающие, чёрные трико промокли насквозь. На самой куртке, на левой стороне груди, была вышита надпись «Аня». Короткие тёмные волосы прилипали к шее и лицу. Но девочка не чувствовала ни холода, ни усталости. Она бежала только вперёд. Её тёмно-карие глаза испуганно озирались по сторонам. Она постоянно оглядывалась назад, словно убегая от неведомого преследователя.
В какой-то момент Аня перешла на шаг. Развернувшись, она пошла спиной вперёд, осматривая улицу, по которой только что бежала. Потоки дождевой воды стекали с её волос на испуганное лицо. Руки чуть дрожали. Она сжимала и разжимала кулаки. Изо рта, при выдохе, выходил еле заметный пар, который тут же растворял в воздухе ураганный ветер. Девочка сделала ещё пару шагов и остановилась.
Вдруг что-то мелькнуло в окне соседнего здания. Аня резко обернулась на это окно. Тут с другой стороны улицы, с балкона другого здания, что-то упало на тротуар. Аня отпрянула назад от этого здания. И вот теперь она совершенно чётко смогла увидеть во вспышке молнии, бегущего к ней человека с прутом в руке. Силуэт с бейсболкой на голове, развёрнутой козырьком назад, стремительно бежал в её сторону по тротуару в сотне метре от неё. Аня резко развернулась и вновь побежала прочь.
Она запрыгнула на оконный проём ближайшего здания и побежала по полу первого этажа, усеянного битыми кирпичами, бетонными осколками и прочим мусором. Затем резко свернула в сторону и, заскочив в дверной проём, побежала по металлической лестнице, уходившей наверх. Через пару этажей лестница обрывалась. Большое отверстие в стене, края которого были обожжены, открывало вид на улицу. Два пролёта лестницы когда-то снесло мощным взрывом, пробившим стену.
Аня быстро заскочила в дверной проём входа на этаж и бросила взгляд на улицу через большую дыру в стене. По проезжей части, перепрыгивая через лужи, к зданию приближались ещё три человека. Вдруг каркас лестницы зашатался, разразившись целым оркестром скрипов ржавых креплений. Кто-то очень быстро поднимался по ней вверх.
Аня тут же бросилась бежать по этажу прочь от лестницы. Кабинеты, разъединённые лёгкими, гипсокартонными перегородками, мелькали один за другим. Аня живо перепрыгивала через различные преграды, даже не сбавляя скорости бега. Она заскакивала в проломы гипсокартонных перегородок, бежала по битому стеклу и почти истлевшим коврам.
Очередная вспышка молнии осветила большие разбитые окна прямо перед девочкой. Аня прибавила скорость, перепрыгнула очередной офисный стол и выскочила в окно. Это было что-то вроде большой лоджии. Площадка, некогда уставленная по краям большими гранитными вазами, заполненными землёй, в которую были посажены цветы, была длиной метров пятнадцать. Между ними стояли большие гранитные скамьи. Плитка пола разноцветными кругами исходила из центра. Четыре большие гранитные клумбы, также заполненные землёй, с посаженными на неё, цветами стояли по углам лоджии. С боков лоджию ограничивали мощные гранитные перила, а с четвёртой стороны она заканчивалась другим зданием. В мирное время лоджия выглядела очень красиво, но сейчас всё было разбито. Гранит навсегда запечатлел в себе следы пуль и разрывов снарядов. Перила с одной стороны два раза обрывались. Все вазы и клумбы были разнесены, а земля из них высыпалась на потрескавшуюся плитку пола.
Аня выскочила на лоджию и побежала вперёд, хлюпая намокшими кедами в лужах. На границе лоджии девочка резко остановилась. Пути дальше не было. Соседнее здание возвышалось над лоджией сплошной стеной. Ни одного окна на ней не было. Только одна воронка от взрыва, насквозь пробившего стену. Но и та была метрах в пяти над полом. Аня оказалась в тупике. Тяжело дыша, она смотрела на стену, не желая верить в такой финал погони. Через минуту сзади послышались крики. Девочка обернулась и увидела, как к ней из кабинетов приближается пять человек. Сделав шаг назад, она упёрлась спиной в стену здания. Дальше отступать было некуда.
Видя, что девочка в ловушке, преследователи сбавили шаг и уже спокойно вышли на середину лоджии. Это были молодые люди лет двадцати. Четверо были англосаксонской внешности, а один – показывал своим внешним видом латиноамериканское происхождение. У всех лица были перемазаны грязью. Грязные футболки, куртки и трико, несли на себе пятна двух- и трёхнедельной давности. Куртки местами были порваны и зашиты кое-как. Глаза у них горели, а на лицах играли зловещие улыбки, показывавшие жёлтые, поражённые всеми видами камней и кариеса, зубы. Каждый держал в руке нож. Один сжимал в руке прут арматуры, с закруглённым концом.
На фоне их Аня, даже после погони по мёртвому городу в штормовую погоду выглядела куда чище. Она тяжело дышала от бега, мокрые, но чистые волосы облепили голову, глаза бегали по лоджии. Сдаваться она была не намерена. В голове прокручивались тысячи вариантов спасения в данной ситуации. Девочка быстро полезла рукой внутрь своей куртки, в поиске ножа. Но пальцы смогли нащупать только пустые, самодельные ножны.
