Часть 1: Начало
Глава 1: Пропавшие
Мегаполис Алтара, утопающий в неоновых огнях и величественных небоскребах, казался городом безмятежным, но под его поверхностью скрывались тайны, которые лучше было бы оставить в покое. Журналист-расследователь Марк Савельев понимал это слишком хорошо, когда просматривал очередной отчёт о пропавшем человеке. Четвёртая заметная фигура в городе исчезла за последние три месяца. Марк не мог избавиться от ощущения, что эти исчезновения связаны. Но чем именно?
Его офис, заваленный старыми делами, заметками и чашками с недопитым кофе, был местом, где он чувствовал себя на месте. На экране монитора вырисовывались имена жертв: Алексей Жарков – влиятельный бизнесмен, Лия Гончарова – известная артистка, профессор Павел Орлов – историк университета и, наконец, последняя – Мария Коваль, модный дизайнер, чьи работы буквально месяц назад блистали на международной выставке. Все они исчезли бесследно.
«Это не просто совпадение», – думал Марк, набирая текст новой статьи для своего блога. Но что объединяло этих людей? Ни родства, ни общих знакомых… По крайней мере, на первый взгляд.
– Ты всё ещё за этим? – послышался голос от двери.
Это был его лучший друг – Алексей, фотограф, с которым Марк работал уже много лет. Алексей держал в руках камеру, словно это был его единственный инструмент общения с миром. Лояльный, всегда готовый помочь, он оказался незаменимым спутником в самых опасных и запутанных расследованиях.
– А ты как думал? – Марк кивнул на экран. – Посмотри на это. Все эти люди исчезли, и у меня есть ощущение, что что-то гораздо большее происходит за кулисами.
Алексей подошёл ближе, бросив быстрый взгляд на фотографии исчезнувших. Он вскинул брови.
– Ты уверен, что это не просто совпадение? У них же разные сферы деятельности, разный статус…
– Вот в том-то и дело, что не уверен, – Марк прищурился. – Но в каждой из этих историй что-то не так. Полиция уже давно опустила руки. А я не могу этого оставить.
Алексей кивнул. Он знал Марка достаточно хорошо, чтобы не спорить с его чутьём. Вместе они прошли через множество дел, и большинство из них, на первый взгляд, выглядели как обычные происшествия, пока они не углублялись в детали.
– Значит, что дальше? – спросил Алексей, усаживаясь на свободное кресло и вытаскивая свою камеру.
Марк вздохнул. Он открыл папку с заметками на своём компьютере и показал другу несколько документов.
– Я раскопал кое-что странное, – сказал он. – Профессор Орлов, один из пропавших, незадолго до своего исчезновения упоминал о некоем тайном обществе. Название мелькало всего раз в его исследованиях, но это то, что заставило меня копать глубже. Это общество называлось «Орден Белой Тени».
– Ты думаешь, это они? – Алексей вскинул брови. – Звучит как что-то из старых книг по конспирологии.
– Это и заставляет меня задуматься. Возможно, это не просто старые легенды, – Марк поднял одну из распечаток с заметками. – Я связался с одним экспертом по древним культам. Он считает, что эта группа может быть связана с чем-то более серьёзным – не просто политическим заговором, а настоящими ритуалами, древними обрядами.
– Хочешь сказать, что ты в это веришь? – Алексей усмехнулся, но в его голосе слышалась легкая тревога.
– Пока нет, но чем дальше я копаю, тем больше мне кажется, что я что-то упускаю. Завтра я встречаюсь с этим экспертом. Возможно, он прольёт свет на то, что происходит.
Алексей с сомнением покачал головой, но ничего не сказал. Он знал, что если Марк что-то решил, переубедить его было невозможно.
Ночь в Алтаре спускалась медленно, с её приходом город преобразился. Современные улицы заполнились тенями, которые, казалось, оживали, когда неоновый свет отражался от влажного асфальта. Марк не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают. Возможно, это всего лишь паранойя, вызванная напряженной работой. А может, что-то большее…
Завтра должна была открыться новая глава его расследования.
Глава 2: Эксперт по древностям
На следующее утро Марк отправился в старый университет Алтары, который выглядел как островок истории среди гигантских стеклянных небоскрёбов. Узкие улочки, ведущие к университету, напоминали о временах, когда город был ещё древним поселением, и даже здесь, в сердце современного мегаполиса, можно было ощутить отголоски прошлого.
Эксперт, с которым Марк собирался встретиться, был археологом по имени Михаил Громов. Он прославился своими исследованиями древних культур и необычной теорией о том, что в Алтаре веками скрываются следы древних тайных обществ, которые контролируют важные события в городе. Большинство академиков считали его работы причудливыми, на грани научной фантастики, но Марк верил, что этот человек мог знать больше, чем говорил официально.
Когда Марк вошёл в старый университетский корпус, его встречала атмосфера затхлого запаха старых книг и пыльных артефактов. Он нашёл кабинет Громова на последнем этаже здания. Дверь была полуоткрыта, и Марк постучал.
– Входите, – послышался грубый голос из-за двери.
Марк открыл дверь и увидел мужчину лет пятидесяти, с густой седой бородой и старомодными очками, сидящего за столом, заваленным рукописями и артефактами. Это был Михаил Громов.
– Марк Савельев, – представился журналист, протягивая руку. – Спасибо, что нашли время для встречи.
Громов посмотрел на руку, а потом на самого Марка, слегка прищурившись.
– Ах, журналист, который интересуется древними культами, – произнёс археолог с едва заметной улыбкой. – Не многие люди приходят сюда по собственной воле с такими вопросами. Большинство предпочитает не знать.
Марк присел на стул напротив Громова, внимательно наблюдая за его реакцией.
– Я расследую исчезновения, которые, как я полагаю, могут быть связаны с этим «Орденом Белой Тени». У вас есть информация, которая может мне помочь?
Громов кивнул, поправляя свои очки.
– «Орден Белой Тени»… древний культ, чья история уходит корнями в тысячелетия назад. Если верить легендам, их главная цель – пробудить силу, скрытую в недрах этой земли, и изменить реальность. Они всегда действовали в тени, избегая внимания общественности, но их следы можно найти в археологических раскопках под Алтарой.
Он вытащил из стола несколько старых карт и развернул их перед Марком. На них были изображены схемы подземных туннелей, уходящих глубоко под город.
– Это катакомбы Сан-Терра, – продолжал Громов. – Под городом скрывается целая сеть туннелей и подземелий, которые остались с тех времён, когда здесь ещё существовали древние цивилизации. В этих катакомбах проводились ритуалы. Считается, что именно там «Орден Белой Тени» скрывается и проводит свои собрания.
