Сегодня было тепло. Закончился шторм, длившийся три дня и две ночи, и воздух все еще был наполнен прохладой моря, совсем недавно пытавшегося поглотить собой сушу. Каменные стены старой набережной снова выдержали натиск, и, как уже много столетий подряд, стихия отступила, набирая силы, чтобы продолжить этот бесконечный бой.
Солнце приятно нагревало старые камни, по которым уже вовсю босиком бегала малышня, так и норовящая сбежать из-под бдительного взора мам и бабушек и натворить какую-нибудь нестрашную глупость. А как еще познавать мир? Только попадая в неприятности и переживая их последствия. А потом, кто знает, может, став взрослыми, эти дети будут учиться на чужих ошибках…
В центре набережной было выделено место под детскую площадку, где на фоне старых каменных зданий выросли яркие детские горки, домики и даже небольшой деревянный замок, выкрашенный в веселый желтый цвет. Именно сюда после трех дней непогоды стекались мамы с детьми со всей округи – благо места хватало всем. Воздух наполнялся детскими криками, возгласами мам и непрерывным шумом от очень важных детских дел.
За всем этим с высокого каменного бордюра наблюдал больший рыжий кот, лениво щурящийся на солнце. Дети не приставали к нему – знали, что просто так погладить себя он не даст, бегать за листочком на ниточке, как маленький котенок, тоже не станет. А если попытаться как-то его обидеть, то он громко фыркнет и выгнет спину. Во взгляде его при этом появлялось что-то такое, что малышню как будто ветром сдувало.
Кот всегда грелся на одном и том же месте в одно и то же время, когда погода была благосклонна. Ближе к вечеру он незаметно уходил, и ребятне оставалось только гадать, где же он живет и кто его хозяин. Город раскинулся довольно далеко вдоль берега, но те, кто жил рядом, этого кота не знали.
Вот и сегодня, когда солнце склонилось к горизонту, кот поднялся с насиженного места, потянулся и спрыгнул на камень набережной. Дети его абсолютно не заботили, хотя сегодня, как и раньше, за ним увязалось несколько мальчишек постарше, желающих во что бы то ни стало узнать, куда же он направляется. Набережная в этой ее части была довольно извилистая, с лестницами, ведущими наверх и вниз, неожиданными поворотами и вдающимися в море старыми пирсами. Буквально через несколько минут ребята потеряли из вида пушистый рыжий хвост и, раздосадованные, пошли обратно в свой замок строить новые планы слежки за неуловимым животным.
Кот тем временем направлялся к самому дальнему и старому пирсу. Им уже давно никто не пользовался, как, впрочем, и остальными, стоящими как наследие города от старых времен. Когда-то сюда заходило множество кораблей, на набережной велась активная торговля, но с того момента уже минуло много десятков лет, и торговые пути стали проходить в других направлениях. Сейчас в городе был и современный железнодорожный вокзал, шестиполосное шоссе, а совсем недалеко построили прекрасный аэропорт. Древние постройки становились памятниками, а те, что не нравились взгляду горожан, постепенно разрушались. Неумолимый бег времени безжалостно уничтожал старое, чтобы на его месте родилось новое. Так было и так и будет всегда.
Камень пирса приятно грел лапы. Кот добежал до самого конца, сел и, подобрав под себя хвост, терпеливо вглядывался в море. Волны неспешно накатывали на опоры, их мерный шум сливался в бесконечный гул. Постепенно солнце начало закатываться за горизонт, а кот все так же терпеливо сидел, не отрывая внимательных зеленых глаз от морской глади. Легкий бриз раздувал рыжую шерсть и уши, но он не обращал на это никакого внимания, сидя неподвижно, как статуя. Так прошло еще несколько минут.
Вдруг кот наклонил голову ближе к воде, словно что-то почуял, и все его тело напряглось. По воде прошла легкая рябь, и в следующий момент с шумным плеском из нее вылетела большая рыбина, которую он одним точным прыжком поймал прямо в полете. Она еще дергалась после приземления на камни, но два быстрых укуса заставили ее перестать трепыхаться. Снова послышался всплеск, а затем тихий женский голос:
– Ты заждался, мой друг?
Кот поднял голову, оторвавшись от рыбины, и, замурчав, подошел к светловолосой девушке, которая смотрела на него, высунувшись из воды и опустив голову на скрещенные руки, лежащие на пирсе. Ее глаза светились ярко-зеленым цветом, напоминающим изумруды, и очень выделялись на фоне почти белых волос и немного бледного лица. Но самым удивительным казался длинный серебристый хвост, который был хорошо виден в прозрачной морской воде. Девушка улыбалась широко и тепло, наблюдая, как рыжий друг подходит и мягко начинает тереться об ее щеку. Он тихо мурчал, давая понять, что сильно соскучился, и лишь через несколько минут сел напротив, чуть склонив голову набок.
– Хочешь спросить, почему я так долго? – девушка вздохнула. – Я плавала к противоположному берегу моря, а это, знаешь ли, далеко.
Кот фыркнул.
– Понимаю, сама согласилась, но, когда сестры собираются со всех берегов, нельзя стоять в стороне. Я поймала эту рыбешку на обратном пути, – она кивнула в сторону рыбы. – По-моему, это деликатес, так что надеюсь, сильно ты фырчать не будешь.
Что-то во взгляде кота переменилось, и он, поднявшись, еще раз потерся о щеку девушки, делая это мягко и нежно.
Русалка тихо засмеялась:
– Финеас, ты настоящий подлиза!
Кот тихо муркнул и снова сел напротив.
– Я тоже соскучилась. Но сначала давай о делах. Сестры рассказали, что на том берегу сгущаются тучи. Там гремят взрывы, но не такие, как в тех войнах, которые мы с тобой прошли. Теперь люди, наполненные злом, взрывают дома мирных жителей, борясь за свои убеждения. Они думают, что с помощью страха смогут заставить других изменить свою веру и свою жизнь.
Шерсть Финеаса после этих слов встала дыбом, а глаза злобно сверкнули.
– Да, ты прав, они ничему не учатся все эти столетия, но разве зло меняется? Его суть остается такой же: ненависть, страх, жестокость, алчность; меняется лишь оружие. И сейчас оно гораздо страшнее, чем мечи и факелы. И даже те бомбы, которые падали с самолетов. Сейчас мы с сестрами предупреждаем Хранителей городов, что люди, несущие зло, разъезжаются по странам и вполне могут попасть к нам… Поэтому сигнал для всех: смотреть за приезжими и быть бдительными. И я прошу и тебя – будь осторожен.
Кот мягко ткнулся носом в ее щеку, но на этот раз девушка не смеялась. Финеас сделал шаг назад и внимательно посмотрел ей прямо в глаза. Через несколько секунд русалка наконец слабо улыбнулась:
– Я знаю, что ты можешь о себе позаботиться. И город свой тоже в обиду не дашь. Но ты здесь один, даже домовые и те разбежались. Кто поможет, если что-то случится? Я-то вот даже из воды выйти не смогу.
