По длинному узкому коридору, со свистом рассекая воздух, неслись две нелепые фигурки. Они бешено вращались, беспомощно расставив руки и ноги, так что походили на гигантские «звездочки», запущенные великаном-ниндзя (если бы, конечно, эти железки умели вопить хриплыми голосами).
С другого конца туннеля на них стремительно надвигалось растущее пятно ярко-белого света. Казалось, что навстречу мчится, включив фары, огромный автомобиль, о лобовое стекло которого человечки вот-вот расплющатся как мухи. Ожидание катастрофы заставляло их орать еще громче. Сияние уже заливало все вокруг, оставалось лишь зажмурить глаза и приготовиться к самому худшему.
Но в тот миг, когда должно было произойти столкновение, туннель вдруг оборвался, а фигурки увязли в сверкающем, лениво клубящемся облаке – и вправду две мухи, угодившие в нежнейшее суфле. Теперь они уже никуда не летели и не падали, а безвольно покачивались как в невесомости, ослепленные и ошарашенные.
– Кто вы? – раздался из сияния глубокий благородный голос, сопровождавшийся шелестом книжных страниц.
– Бешеные Бабки.
– Почему вы бешеные?
– Не знаем – так говорят… – промолвила одна.
– Мы не такие как все! – сказала другая.
– К старости пора бы угомониться, – укоризненно произнес обладатель баритона.
– Но вокруг творится несправедливость! В Большом Городе пропадают красавицы. Мы хотели их спасти и уже вышли на след. Во всем виноват Мэр!
– Мэр ваш сбежал…
– Сбежал? Слыхала, Клара? Так это же здорово – теперь все пойдет на лад!
– Не пойдет… – таинственный невидимка, судя по звукам, продолжал листать свою книгу.
– Почему?
– Его место занял еще больший негодяй – коварный клоун Зомби. И помогли ему в этом вы.
– Мы помогли клоуну заграбастать Большой Город?! Но он же теперь там такой цирк устроит!!!
– Он уже собирается… Как вы попали ко мне?
– А вы, простите, кто?
– А разве не ясно?
– Говорящее Желе?
– Оставим это… Что же с вами произошло?
– Мы сидели в сейфе. Ну, где городская казна хранится…
– Так вы хотели украсть чужие деньги?! – Голос стал грозным.
– Да нет, нам сказали, что там красавицы спрятаны… Мы залезли в сейф, а дверь кто-то запер. А потом все как подвзорвется!.. – Говорившая Бабка вдруг осеклась, будто что-то сообразив. – Дора, так ведь это…
– Тише-тише… Мое имя не следует произносить вслух, – сказали из сияния. – Ну что ж, здесь для вас мест пока нет. До встречи!
– Но постойте!.. – начала было Клара, однако раздался звук захлопнувшейся книги, и голос громко произнес:
– Вам же сказали – мест нет! Следующий!
Все вокруг Бешеных Бабок завертелось, и они полетели, набирая скорость, назад – будто кто-то принялся отматывать в обратную сторону кинопленку. Старухи неслись все быстрей, стены туннеля сжимались вокруг них, а свет становился слабей и слабей – пока наконец не наступила кромешная тьма.
в которой рассказывается о том:
– стоит ли называть голодное животное мародером;
– куда должен попасть мяч, чтобы мужчина стал мучеником;
– на чем съел собаку кот;
– может ли Бешеная Бабка превратиться в старую клячу.
Компьютерный монитор струил призрачный свет, выхватывая из темноты силуэт ссутулившейся над рабочим столом фигуры. Слышалось непонятно кем производимое – то ли машиной, то ли ее хозяином – невнятное урчание. Каждый звук гулко отдавался среди стен огромного погруженного во мрак помещения.
Хозяин компьютера взял в руки плоский пластиковый футлярчик и откинул крышку с надписью «Мировое Господство». Внутри блеснул золотистый компакт-диск. Снова послышалось какое-то ворчание – видимо, странный тип выражал таким образом свое удовлетворение. Он аккуратно вынул диск, немного полюбовался на пробегающие по зеркальной поверхности радужные дорожки, вставил его в дисковод компьютера и откинулся на спинку кресла. Компьютер зачавкал, прозвучала простенькая приветственная мелодия, а на дисплее появилась следующая надпись:
«Вас приветствует программа установления Мирового Господства! Пожалуйста, введите свое имя».
Субъект в кресле тут же ткнул пальцем в клавиатуру. В том месте экрана, где должно было появиться требуемое программой имя, вспыхнула одна единственная буква:
«Z».
«Спасибо, теперь вы – зарегистрированный пользователь», – ответила система, и по экрану пополз длинный текст, набранный мелким шрифтом: «Если вам станет известно о незаконном использовании, копировании, продаже, сдаче в прокат этой программы, просим сообщить…»
«Зарегистрированный пользователь» хмыкнул и снова нетерпеливо щелкнул по клавише.
«Еще раз спасибо. Тест на агрессивность и нетерпеливость пройден. Ваша оценка – 13 баллов из 10 возможных. Вы полностью готовы к Мировому Господству. Поздравляем!»
Тип довольно захрюкал и потер руки.
«Уважаемый Z! Теперь просим отметить на нашей карте государства, которые вы желаете поработить».
На черном фоне появилось изображение вращающегося глобуса. Все подробности земной поверхности проступали на нем с удивительной четкостью – будто это была вовсе не компьютерная модель, а сама Земля, какой она предстает из космоса. Колышущиеся, точно живые моря и океаны, континенты, поделенные на разного цвета страны[1], неспешно плыли по кругу под звуки старого вальса, показываясь на некоторое время и снова исчезая на обратной стороне земного шара, окутанного для пущей достоверности легкой облачной дымкой. Начинающему захватчику достаточно было навести на понравившуюся местность курсор в виде маленького меча и щелкнуть кнопкой компьютерной «мыши». Выбранный участок тут же начинал мерцать кроваво-красным светом.
Быстро разобравшись с этой нехитрой системой и отметив для разминки десятка полтора различных государств, Z обратил внимание на располагавшийся в правой части экрана список вспомогательных команд:
«1) выбрать все острова;
2) выбрать все европейские страны;
3) выбрать страны ниже экватора;
4) выбрать страны выше экватора…»
И так далее. Это компьютерное меню явно предназначалось для тирана с хорошим аппетитом. Снова послышалось довольное хмыканье, и меч-курсор уверенно ткнулся в последнюю строчку:
«Выбрать все».
Глобус тут же запульсировал кроваво-красным. Казалось, что на всей Земле вспыхнул пожар. Пылали материки, моря и даже Антарктида с Северным полюсом. Тут и там появлялись завихрения огненных циклонов, зарево окрасило облака в розовое.
«Браво! Вы сделали наилучший выбор!» – отозвалась программа.
