В воздухе витал запах сажи. Горчил на кончике языка и тревожил чувствительное обоняние. Отвратительная вонь!
Мужчина пошевелил носком сапога обугленное бревно, в глубине которого еще тлели угольки. А дальше под завалами виднелся излом тела, вернее, того, что от него осталось. Хозяин жилища сражался до конца, но что мирный житель против обученного воина? Пыль! Пыль от селения и осталась…
Угрюмое молчание давило на плечи, а в спину били напряженные взгляды. Но мужчина не оборачивался. Прошел дальше, внимательно выискивая в остатках разоренной деревни хоть что-то…
Невдалеке послышался короткий шорох.
…или кого-то.
Мужчина поднял руку, приказывая своим воинам не шевелиться.
Так-так, и кто же тут прячется? Неужели одна из жертв ускользнула? Это было бы кстати… Взгляд пробежался по обугленным остовам построек и остановился на полуразрушенном храме. Может, там?
Под сапогом не скрипнул ни один камешек. Мужчина аккуратно обходил валявшиеся на дороге тела и вещи, тенью приближаясь к своей цели. А пальцы крепко сжимали короткий меч, на рукояти которого болтался амулет. Льдисто-голубой кристалл сиял, накапливая и отражая лучи мутного утреннего солнца.
Самая драгоценная и богатая добыча! Камень, что он забрал в знак своего будущего возращения. И вот – вернулся. Через огонь, сталь и кровь явился за той, что принадлежала ему по праву оборотня!
Нетерпеливый рык вибрировал в горле. Его нежная жертва сводила с ума столько времени! Мучила во снах, не оставляла днем, но теперь пришло время, и больше ничто не встанет на его пути!
Мощным пинком оборотень снес валявшиеся у каменной стены мешки и корзины, открывая доступ к двери подвала. Отличная маскировка, но не для него! Чутье волка ловило тонкий запах женщины. Раненой и полумертвой от страха.
Створки с лязгом распахнулись в стороны. Послышался сдавленный вскрик и топот. Напрасно. Тут бежать некуда.
Мужчина неторопливо спустился вниз. В самой глубине подвала к стене жалась молодая травница. Дрожала как в ознобе, щурилась на свет, а из-за ее юбки выглядывали три светлые макушки. Оборотень потянул носом – девочки!
– Нет! Не трогайте! – перепачканная сажей и кровью девушка рухнула на колени. – Заберите меня, но не трогайте их! Молю!
Малышки облепили наставницу, как цыплята, и заревели в голос. Интересно. Думают, что в полумраке он не увидит зажатый в ладони кинжал и не услышит звон стали?
Мужчина коротко свистнул, и через мгновение за спиной выросли две фигуры.
– Альфа? – глубокий женский голос дрожал от ярости и звериного рыка.
Травница сдавленно охнула. Бросила бесполезный ножик, и крепче прижала к себе малюток, словно могла их защитить.
– Ты знаешь, что делать, Хель, – кивнул волчице.
Та хмыкнула и вышла вперёд.
***
– Еще одна деревня в руинах! Ублюдки сожгли все! В живых не оставили ни стариков, ни детей, а женщин угнали в рабство! – Юстиан с несвойственной для его почтенного возраста мощью грохнул кулаком по столу.
Седые волосы казались особенно белыми в контрасте с потемневшим лицом, а серые, как талый снег, глаза сверкали гневом. – Мы должны укрепить дозоры!
– Наши силы слишком малы, – возражал Луций, самый молодой из Совета. – Вдруг это не разбойники, а оборотни? Стянем войска к границе!
– И оставить без защиты народ?! Кормильцев, что набивают твое брюхо?!
Луций опасно прищурился, но развязывать спор не стал – продолжил гнуть свое.
– Попросим помощи у Империи Островов Руф-Имн! Покойный Владыка готовился заключить с ними союз путем брака!
Нет, ну это уже наглость! Даэлия вскинула голову, пытаясь приструнить шумевших лордов взглядом, как это делал отец. Но ничего не вышло.
– Не забывайся, Луций! – крикнула, приподнимаясь с кресла.
Мужчина удостоил ее лишь коротким кивком:
– Прошу прощения, Госпожа, – бросил отрывисто и опять взглянул на Юстиана. – Только союз поможет нам выстоять!
Лорды зашумели, а сосед Луция – Родерик– закатил глаза. Он единственный молчал, не участвуя в общей сваре. И лишь изредка барабанил мясистыми пальцами по столу, выражая недовольство или согласие.
– Султан Таир ибн Салем предлагал сотню копий за месторождение льдистого кристалла. А у нас их три! – донеслось новое предложение.
От кого? Даэлия прекратила понимать что-либо в поднявшемся гвалте.
– И куда же ты направишь эти копья? К восточной заставе или западной? Неизвестно, кто напал – оборотни или разбойники. А может, одно из кочевых племен? Снега в горах все меньше, весна вот-вот откроет дорогу варварам!
Даэлия тяжело опустилась на свое место. Сорвать бы тонкий венец и швырнуть его в рычащих друг на друга лордов. Свора собак ведет себя благороднее!
– Шли бы вы отдохнуть, Госпожа, – обернулся сидевший по правую руку Норман – друг и телохранитель ее отца, а ныне – один из Северных Лордов. – Так они проспорят и до утра.
Даэлия помассировала виски. С самого утра в них тонко кололо болью, а когда стало известно о нападении… Девушка тяжело сглотнула. Это было родное селение ее матери. Обычной травницы, которая похитила сердце Владыки Северных земель. Он увез ее в свой замок и сделал женой, несмотря на протесты Совета. Но радость длилась недолго…
Даэлия прикусила губу, отгоняя ненужные никому слезы.
– Я должна присутствовать, Норман… – прошептала, стискивая край шерстяного плаща.
По обыкновению, сбор проходил в самой верхней башне, далеко от ушей простолюдинов, но при настежь открытых окнах, чтобы духи Севера остужали своим дыханием жаркие споры и закаляли морозом сердца. В иные дни выжимка из жар-травы успевала остыть и замерзнуть в кубках, а совет все не кончался. Мужчины в шерстяных накидках вели долгие речи, а Владыка Северных земель – как высший образец чистоты и стойкости – сидел на троне в тонкой хлопковой рубахе.
А вот она даже в плаще мерзла…
– …должна присутствовать, – повторила, но не было в голосе ни ледяной стойкости, ни крепости мороза.
– Пойдемте, госпожа, – Норман встал и подхватил ее под руку, помогая сойти с укрытого шкурами трона. – Примите горячую ванну, отдохнете. И не слушайте этих безумцев. Духи выстудили им мозги.
Ах, если бы! Но вот уже седьмой день в зале совета крик и ругань. Год от года нападения все злее, и если раньше их можно было терпеть, то сейчас народ начал роптать. А ее отец такого никогда не допускал!
Даэлия не могла понять, как это у него получалось. А ещё – почему казна тает словно снег весной, хотя она исправно читает длинные свитки отчётов, чтобы понять затраты и доходы. Но Юстиан не прекращал требовать больше золота на вооружение, а Луций настаивал увеличить поборы. А заодно планировал сосватать свою Госпожу за Владыку Союзных Островов.
Даэлия поежилась, плотнее кутаясь в плащ. Не то, чтобы она боялась жениха, но рядом с черным и тонким, как пиявка, Хьюбертом фон Гросс, чувствовала себя неуютно. Их познакомили ещё в детстве, но что-то не задалось.
