– Марк! Марк, мальчик мой!
Немолодая женщина в строгом длинном черном платье стояла на пороге небольшого дома. Ее лицо выражало беспокойство, губы были сжаты в узкую линию, глаза обыскивали лужайку перед домом.
– Марк! – еще раз прокричала она.
Сумерки становились все гуще, переходя в темноту. Мальчик бежал, задыхаясь, но не смея остановиться. Он знал, что дома его ждет наказание.
«Бабушка, наверное, уже зашла в дом. Завтра опять выпорет меня. Сегодня уже поздно», – думал мальчик, подбегая к дому.
– Где ты был, Марк? – строго спросила женщина, все еще стоя на пороге дома.
Марк виновато посмотрел на нее.
– Прости, бабушка. Я немного не рассчитал время. Наблюдал за лягушками на озере и…
– Ты был на озере? – в ужасе спросила женщина. – Сейчас? Один? Да ты с ума сошел! Разве я не рассказывала тебе историю про это озеро?
Марк стоял, смотря в землю и теребя рукав кофты. Конечно, он не раз слышал эту историю про озеро и про существ, которые обитают там, питаясь людьми, которых получилось поймать и затащить на дно. Именно после таких рассказов мальчишеское любопытство Марка тянуло его ежедневно к озеру: очень хотелось узнать, правда ли это. Пока ничего необычного он ни разу не заметил.
– Бабушка, это все сказки. Нет там ничего такого, о чем ты говорила, – угрюмо сказал Марк.
Бабушка схватила его за ухо и затащила в дом.
– То, что ты чего-то не замечаешь, не значит, что этого нет! Множество опасностей таит в себе тьма. И поверь, опасности всегда остаются опасностями, а если ты поймешь это не сразу, может быть поздно.
Марк смотрел на бабушку недоумевая. Он не боялся темноты, да и в монстров не верил.
«Я ходил туда целый месяц! Даже больше. Если бы там хоть что-то было, то я бы точно заметил. А там только лягушки, хоть утром туда приди, хоть днем, хоть вечером. Может, просто кто-то рассказал бабушке эти сказки, а она и поверила? Может, даже и не проверяла и не ходила туда сама», – думал Марк.
– Все это сказки, – повторил Марк. – Я в это не верю.
Бабушка стояла будто громом пораженная. Она начала понимать, что заниматься воспитанием внука ей отныне придется интенсивнее.
С этого памятного дня Марк каждый день, сидя у ног вязавшей в кресле бабушки, слушал истории о призраках, монстрах и демонах. Эти истории не пугали его, даже наоборот, развлекали. Ему нравилось слушать размеренный тихий голос бабушки, представлять разных монстров, о которых не прочтешь в книгах. Под конец каждого рассказа Марк обычно начинал дремать. Его убаюкивал голос бабушки, тепло, идущее от огня в камине, и сгущающаяся по углам тьма.
Просыпался Марк от скрипа бабушкиного кресла. Он точно улавливал этот звук, означавший, что пора было молиться. Бабушка заставляла его молиться каждый вечер, перед отходом ко сну. Марк не видел в этом смысла, но расстраивать бабушку не хотел, поэтому послушно стоял на коленях и повторял за ней слова молитвы.
– Марк, я бы хотела попросить тебя кое о чем, – сказала однажды бабушка, когда укладывала мальчика спать, – и это важно для меня.
– Хорошо, бабушка. Я сделаю все, что ты попросишь, – сказал Марк, удивленно глядя на нее. Она раньше никогда ни о чем не просила. Только приказывала, объясняла, наказывала, но ПРОСИТЬ…
– Не ходи больше на озеро. Я прошу тебя.
Мальчик удивился, но согласно кивнул:
– Хорошо, бабушка, не буду.
Бабушка поцеловала его в лоб и направилась к выходу из комнаты.
– Знай, я люблю тебя и не хочу, чтобы… чтобы с тобой что-нибудь случилось, – сказала она, развернувшись на пороге и внимательно посмотрев на мальчика, после чего вышла.
Марк лежал на постели и не мог уснуть.
«Что-то случилось. Что случилось? Почему она такая сегодня? Что именно не так? Может, она хочет отправить меня в какой-нибудь интернат? С чего бы она в один день попросила о чем-то, потом еще поцеловала, вместо того чтобы, как обычно, просто погладить по голове, да еще и сказала, что любит меня? Что-то не так. Пожалуй, больше не пойду на озеро. Вдруг она действительно сдаст меня в интернат, если я ослушаюсь ее сегодняшней просьбы, когда она была так добра ко мне», – Марк еще долго лежал без сна, прокручивая в голове подобные мысли. Ему было страшно. Больше всего он боялся, что бабушка откажется от него, ведь она растила его совсем одна. Про дедушку они никогда не говорили, в документах в графе «отец» стоял прочерк, так что, кто его отец и где вторая бабушка или дедушки, Марк не знал.
Свою мать Марк видел на фотографиях, но саму ее не помнил. Бабушка говорила, что его мама уехала куда-то с другим мужчиной через 2 года после рождения Марка.
– Шеф! Вас к телефону, – голос секретарши вывел Марка из задумчивости. В последние два дня он вспоминал свое детство, особенно эти картины, довольно часто.
Сейчас Марку уже 45 лет. За это время у него появились свой бизнес по производству мебели, неплохой доход и небольшой, но уютный и удобный дом.
Жены у Марка не было. Детство и юность, проведенные с бабушкой, навсегда отбили у него охоту к долгой серьезной совместной жизни с женщиной. Марк несколько раз состоял в отношениях, но все девушки рано или поздно прибегали к методам эмоционального насилия и манипуляции, чего он не выносил, поэтому никогда всерьез не задумывался о семье.
В бытовом плане его все устраивало: чистоту в доме поддерживала уборщица, которая приходила раз в два дня, а готовил он всегда сам, так как умел и любил этим заниматься.
Закончив рабочий день, Марк пошел домой пешком: ему нравилось пройтись после работы по темнеющим улицам, на которых начинали зажигаться огни.
Вечер был теплым, несмотря на то что стоял февраль. Природа будто замерла в ожидании. Марк шел, размышляя о работе, о том, что приготовить на ужин и чем заняться вечером.
«Может, просто поесть и лечь спать? Или посмотреть фильм? Или, может, еще раз просмотреть все рабочие документы?» – взвешивая варианты в голове, он не заметил, как дошел до дома.
Дом был особенным поводом для гордости. Марк вложил в него много денег, но, что важнее, вложил в этот дом всю свою душу, всю любовь и тепло. Он тщательно следил за работой над чертежами, строительством и отделкой. Все было в соответствии с его требованиями. Все было именно таким, каким он хотел это видеть.
Марк зашел домой, повесил ключи на специальный крючок, шляпу положил на тумбочку в прихожей, а пальто повесил в шкаф.
Пройдя на кухню, мужчина заметно воодушевился: здесь было его царство, где можно расслабиться, не думать ни о чем и готовить, слушая музыку и иногда подпевая.
Марк включил радио и принялся за дело. Он нарезал и потушил овощи, поджарил стейк, красиво выложил все на тарелку, но, как только собрался приступить к ужину, понял, что чего-то не хватает.
