В течение некоторого времени Скотланд-Ярд, знаменитое полицейское управление Лондона, был занят необычной серией краж, все из которых произошли в одном и том же отеле, и которые начали множиться в последние несколько недель таким образом, что вызвали большой ужас у владельца рассматриваемого отеля, который был тем более обеспокоен, что его заведение было открыто совсем недавно, и он боялся потерять большое количество клиентов.
Вначале Карингтон, так звали владельца отеля, тщательно скрывал кражи и пошел на жертвы, по крайней мере частично компенсировав понесенные потери своим обворованным постояльцам.
Но в третий раз этого сделать не удалось, потому что тогда жертвой оказался очень вспыльчивый американец, у которого пропало несколько драгоценных камней, и который остался глух к мольбам Карингтона. Он помчался прямо в Скотланд-Ярд и сообщил там о том, что с ним случилось, причем в состоянии не сильно отличающимся от безумия.
С этого момента не было абсолютно никакого смысла хранить какую-либо тайну, ибо американец поспешил переехать в другое место, и он не упускал возможности пожаловаться любому, кто хотел это услышать.
Мистеру Карингтону данная ситуация была крайне неприятна, и поэтому он решил отказаться от всякой секретности и сотрудничать с полицией.
Его отель "Кенсингтон" открылся около трех месяцев назад.
Название уже указывало на то, что отель располагался в районе Кенсингтон на севере огромного мегаполиса.
На Хайгейт-роуд, где располагался новый отель, несколько лет назад группа богатых бизнесменов купила комплекс старых домов благодаря некоторым интригам, которые долгое время все еще служили поводом для комментариев прессы и которые вызвали критику со многих сторон, учитывая прежнее положение с нехваткой жилья.
Однако группа лиц, зарабатывающих деньги, сослалась на необходимость гостиниц в качестве контрмотива, и быстро снесла четыре или пять домов, которые затем уступили место современному отелю, полностью оборудованному и который был бы особенно оценен путешественниками, приехавшими с севера страны и обосновавшимися в отеле "Кенсингтон".
Отель с тремя сотнями номеров и почти таким же количеством ванных комнат, который был действительно роскошно обставлен, радовался большому наплыву посетителей недолго.
Всего через месяц после открытия, произошел этот прискорбный инцидент – первая кража.
Мистер Карингтон был полным профаном в области гостиничных краж и, по правде говоря, абсолютно ничего в этом не понимал.
У пострадавшего был номер на верхнем этаже отеля, стоимостью полфунта стерлингов в день. Он оставил свой бумажник с деньгами на столе посреди комнаты, и запер дверь в коридор. В его комнате не было других дверей, кроме тех, что выходили на балкон, и все же на следующее утро бумажник исчез, как будто его никогда и не было.
Однако, в комнате не было следов взлома.
Можно было бы подумать, что вор мог проникнуть по боковой стороне балкона, но это было совершенно невозможно, поскольку он находился на высоте по меньшей мере тридцати метров от первого этажа, и, кроме того, на двух стенах не было обнаружено ни следов взлома, ни царапин, ни вмятин на двери. Окна были полностью с фасками, шпаклевка была твердой, как никель. Нигде не было видно маленького отверстия в дереве, через которое вор мог бы просунуть железную проволоку с крючком на конце, что, однако, мало помогло бы ему в данном случае, поскольку у эспаньолки стеклопакета был рычаг, а не костыль, который, кстати, нельзя было перевернуть тонкой железной проволокой.
Короче говоря, это была просто загадка, как вор мог проникнуть внутрь и, прежде всего, как он снова покинул комнату, чтобы оказаться в безопасности со своей добычей. В случае второй кражи было также указано, но с одним отличием, что у пострадавшего была комната на четвертом этаже, то есть на втором по высоте этаже.
Бедный Карингтон был в полном неведении относительно того, каким образом ловкий вор проник внутрь, и никто не мог винить его за то, что он во второй раз попался на уловку грабителя.
Но американец больше не мог оставлять его в сомнениях.
У него тоже была комната на верхнем этаже, и, помимо драгоценностей, у него была украдена сумма в размере около двух тысяч долларов в банковских бумагах, которую он положил в свой бумажник на прикроватном столике.
Но даже в этот третий раз преступление было совершенно необъяснимым образом. Как вор смог проникнуть в комнату, две двери которой были плотно закрыты изнутри, забрать деньги и драгоценности так, чтобы жертва ничего не заметила, и, наконец, снова исчезнуть тем же способом, каким он проник, чтобы никто его не заметил.
Скотланд-Ярд немедленно направил своих лучших детективов, которые тайно начали проводить всестороннее расследование.
Само собой разумеется, что это не заняло много времени, иначе подозрения начали бы оборачиваться против персонала отеля.
Это правда, что Карингтон был очень разборчив в поиске своих официантов, носильщиков, горничных, поваров, лифтеров, носильщиков и другого персонала, но было бы вполне достаточно, если бы среди этих многих был один самозванец, чтобы хотя бы отчасти объяснить, как произошла кража.
Но даже тогда все еще оставалась загадкой закрытая дверь.
Это то, на что детективы в первую очередь обратили внимание.
Это были люди с холодной головой, которые не верили в сверхъестественные вещи и которые были твердо убеждены, что преступник владел средством проникновения в комнаты, поскольку вполне можно было предположить, что все три кражи были совершены одним и тем же лицом.
Поэтому детективы начали с очень тщательного изучения запоров дверей комнат, которые выходили в широкий коридор.
Двери были оборудованы крепкими стальными ручками, которые из-за своей новизны работали довольно грубо. По две ручки на каждой двери.
Вооружившись увеличительными стеклами, полицейские очень тщательно осмотрели древесину двери рядом с ручками, но не смогли найти абсолютно ничего, что указывало бы на прокол дверного косяка.
Возможно, можно было бы дотянуться до ручки защелки с помощью хорошего куска гибкой стальной проволоки через небольшое отверстие и таким образом оттянуть ее назад, но не было найдено ничего, что указывало бы на это, ни малейшей царапины на медных ручках защелки, ни следа прокалывания дерева.
Более того, двое из трех пострадавших весьма уместно заявили, что для того, чтобы покинуть свою комнату после того, как они обнаружили кражу, им пришлось повернуть ключ в замке, и замки были сделаны таким образом, что невозможно было повернуть замок снаружи, когда ключ был вставлен внутри.
Прошло совсем немного времени, прежде чем сыщикам Скотланд-Ярда пришлось признать, что они столкнулись с загадочным делом.
