«Говорят, в Сити женщине, желающей власти, путь либо в жены влиятельных мужчин, либо в проститутки. Но раздвигать ноги перед ними— не мое. Однажды я услышала от одного уважаемого человека, что мужчин привлекают тайны, а не отверстие между ног. Мне есть что им предложить", – самодовольно размышляла женщина в черной вуали, паркуя красный Кадиллак возле ресторана.
Это был обычный вечер и обычный ужин. Она никого не ждала. Ни с кем не договаривалась о встрече. Единственное, что она предчувствовала – по цветным пятнам по краям зрения – сегодня ее ждет приступ мигрени.
Однако в Сити, где каждый день все друг друга подставляют и предают, где убийства происходят чаще, чем приходят поезда на старый вокзал, никогда нельзя быть уверенным в том, что ты сможешь спокойно поужинать.
В ресторане "Семь грехов" в тот вечер было людно. Центр большого города. Вечер пятницы.
В это время всегда много людей. Много уставших после рабочей недели. Много бездельников и прожигателей жизни.
Сигаретный дым белыми струйками поднимался к высокому сводчатому потолку, чтобы заблудиться в лепнине и остаться в углублениях жёлтым налетом. Он заползал в носы всех присутствующих гостей и завсегдатаев, порождая воспоминания о более спокойных временах.
На помосте для музыкантов играли джаз. Саксофон и фортепиано сплетали мелодии, подталкивая друг друга, перебивая, стараясь выйти на первый план.
Между столиками, каждый из которых произведение искусства резьбы по дереву, сновали бойкие официантки в кружевных передниках и с одинаковыми причёсками. Владелец ресторана будто хотел напомнить, что личность ничего не значит в Сити – тебе нужно быть частью группы, чтобы выжить.
Женщина в черной вуали могла бы с ним поспорить. Но ей, как всегда, было не до этого. Она сидела за угловым столиком у высокого окна, пила кофе и читала газету. Возле чашки лежала серебряная зажигалка, но женщина не курила. Она не снимала длинные черные перчатки и фетровую шляпку даже несмотря на то, что в ресторане было жарко. Ну да кого этим удивишь в век модниц, старающихся произвести впечатление на окружающих?
Гомон голосов и сигаретный дым вызывали головную боль, и дама то и дело прикасалась ко лбу. Длинное чёрное платье сложного кроя плотно прилегало к телу, а высокий ворот надёжно закрывал шею от посторонних глаз.
Женщина тайком от посторонних глаз приподняла краешек вуали и сделала глоток кофе. Потом перевернула газету на последнюю страницу.
Сводка по событиям недели. Акции, цены на нефть, смерть двух чиновников. Глаза пробегали от строчки к строчке, пока не наткнулись на короткую запись: «В Граде художников планируется отключение водоснабжения в связи с неуплатой».
Тонкие брови сошлись на переносице, а глаза сощурились в щелки. Женщина постучала пальцами по столу – из-за перчаток стук походил на то, как кошка дерется лапами.
– Я присяду?
Она оторвалась от чтения и подняла глаза. Не дожидаясь приглашения, верткий молодой человек плюхнулся в кресло напротив нее, достал пистолет с глушителем и направил его женщине в живот.
– И что все это значит? – о ее взгляд можно было точить ножи.
– А то, – оскалился парень, – что если ты пошевелишься, то я прострелю твои кишки и ты умрёшь в мучениях.
Женщина закатила глаза и спросила, будто разговаривала с клиническим идиотом:
– Это понял бы и дурак. Что конкретно тебе нужно?
– Меня послал Гровер Дуайт, – важно сказал молодой человек. – Надеюсь, тебе знакомо это имя.
– Да уж знакомо, – поморщилась женщина и сделала ещё глоток кофе.
Рука парня дернулась, но на спусковой крючок он не нажал. Женщина была уверена, что он даже не снял пистолет с предохранителя. Пока.
– Он, кстати, мог бы присылать и более вежливых людей, если надеется на продуктивный диалог, – заметила она, отставляя чашку в сторону. – Может, ты уберешь свою пушку и покуришь? А то уже лицо пошло пятнами. Да и вообще ты выглядишь глупо. С таким пистолетом против хрупкой безоружной женщины.
Молодой мужчина неуверенно передернул плечами, огляделся по сторонам и положил оружие на стол, укрыв салфеткой. Вытащил из внутреннего кармана пиджака портсигар и достал коричневую сигарету.
– Уже лучше, – сказала женщина и протянула руку с зажигалкой к кончику сигареты.
Щелк. Щелк. Щелк-щелк-щелк.
– Зараза.
Она встряхнула зажигалку и бросила взгляд на улицу, где была припаркована ее машина.
– Кажется, закончилась, – женщина развела руками. – Впрочем, не думаю, что она нам ещё понадобится.
Хлопнула дверь. Сквозняк ворвался в зал и опрокинул чучело косули. У входа в ресторан взвизгнула женщина. С металлическим лязгом упал поднос и разбилось стекло. Радостный гомон подвыпивших людей стих. Музыканты исполнили фальшивую ноту и умолкли. А потом послышался топот ног.
Верткий нахал неосмотрительно обернулся. Женщина в вуали воспользовалась этим и завладела пистолетом. Тут же сняла его с предохранителя и направила на парня. А он даже не заметил этого, ведь в его сторону мчались два здоровых рычащих пса. Они затормозили возле их столика, заставив парня сжаться в беспомощный комок.
– Сидеть, – скомандовала женщина.
Под зажигалкой был замаскирован ультразвуковой кликер. Код из последовательности пяти щелчков призвал двух доберманов.
Собаки уселись: одна возле хозяйки, вторая – около нахала. И только тогда он увидел направленный на него пистолет.
– Я… я… – он задыхался от ужаса. – Я просто хотел немного напугать.
– У тебя не получилось, – пожала плечами женщина. – А у меня – да.
– М-м-м… – мерзкий упырь не мог выдавить из себя ни одного членораздельного слова.
– Отправляйся к папочке и передай ему, что меня уже достали его шуточки, – женщинадождалась, пока парень кивнет, и добавила: – Я приеду сегодня поздно вечером.
Молодой человек расслабился, выдавил из себя улыбочку и даже откинулся на спинку кресла.
– Мэм, у вас проблемы? – чернокожий охранник подошёл к их столику и осторожно начал разговор.
– Больше никаких, – ответила женщина, улыбнувшись и вернув предохранитель на место. – Этот наглец решил ограбить меня в разгар вечера. Нелепо, правда?
Парень снова покрылся пятнами и вжался в кресло.
– Передадите его пистолет в полицейский участок?
– Н-но… – попытался возразить наглец, но охранник его оборвал.
– С радостью, мэм.
Она удовлетворенно кивнула, отдала мужчине оружие и жестом отправила пешку Дуайта к папаше. Охранник не подал вида, что что-то происходит против правил и его разумения, и все же сказал:
