1. Глава 1. Дарлисса
— Дарлисса, ты все поняла? — Венценосный дракон смотрел на меня холодным взглядом видоизменившихся глаз. Похоже, это задание было очень важно для него, раз он практически не скрывал собственного волнения.
Пышное платье давило, в боку чесалось, а дурацкая заколка больно тянула за волосы, но появиться во дворце без этой раздражающей мишуры было нельзя. Король не простил бы нарушения этикета, ведь аудиенция являлась официальной.
— Да, ваше величество, все понятно. — Склонив голову, я спрятала взгляд за ресницами. Нельзя показать, насколько сильно меня раздражает это пренебрежение.
Я одна из лучших наемников, мне поручают задания высшего класса важности, но все портит то, что я — женщина. Именно поэтому коронованный гад постоянно смотрит на меня как на дурочку, заставляя соблюдать правила, отнимающие драгоценное время, которое можно было бы потратить с большей пользой. Ну пришла бы я на аудиенцию в удобных штанах, что бы изменилось?
Впрочем, надо просто перетерпеть. Мне ли не знать дворцовой кухни? Ведь это здесь, в реальности, я лишь пешка в большой игре двух королевств, а там, в созданном магами иллюзорном мире, практически первое лицо государства — советник короля. Смогла бы полная дура такого добиться? И дракон, сидящий напротив, наверняка все это понимает, но признать меня прилюдно равной мужчинам ему не позволяет гордость!
— Это задание крайне важно для нашего благополучия... — вещал король, сложив руки на столе, но при этом уже третий раз указывая взглядом на портрет бородача, которого и надо было перепрятать. Кстати, паршиво нарисованный портрет. Один левый глаз чего стоит. Или у мужика действительно глаза разной формы и размера? В любом случае я ему не завидую.
Так и хотелось рявкнуть, что это совершенно не мой уровень. Сопровождать караван, следующий через пустыню, нянчась с этим бородатым страшилищем? Дьявол! Я на таких заданиях только в самом начале карьеры подрабатывала, и то нечасто. Только как отказать правителю Хефлиханского королевства?..
Казалось, что этот патриархальный до мозга костей дракон просто сожрет меня, если ему сказать хоть слово против, таким взглядом смотрит. Да и платили действительно неплохо, пусть это и не было главным аргументом, чтобы взять задание. Денег у меня хватало. В том числе за сделки, которые я проводила мимо носа этого коронованного гордеца. Все же имелись плюсы в том, чтобы быть советником короля Иллюзионариума.
— Понимаю, ваше величество, — снова кивнула я, стараясь оставаться внешне нейтрально-спокойной, даже немного напуганной и подобострастной. Пусть потешит самолюбие за мой счет — мне не жалко, зато меньше станет лезть в мои личные дела.
Само собой, ясновидец был слишком важен для нас, чтобы упускать его, но неужели перевелись другие опытные наемники, способные выполнить такое задание? Тут в бок неожиданно сильно кольнуло. Мысленно выругавшись, я украдкой поерзала на стуле, надеясь хоть немного почесаться сквозь платье, однако ткань была слишком плотная. Поскорее бы закончился этот утомительный разговор!
— Вот адрес, по которому необходимо доставить ясновидца. — Мне протянули листок бумаги, тут же вспыхнувший, стоило мне прочитать написанное.
Дьявол! Неужели нельзя обойтись без дешевых магических трюков?! Я растерла пепел в пальцах, ожидая, пока легкие ожоги пройдут сами собой благодаря драконьей регенерации.
— Твой аванс! — Мужчина порылся в верхнем ящике письменного стола, достал небольшой мешочек монет и швырнул его мне, словно кость тупому животному. И зачем он держит меня при себе, если женщин рассматривает лишь как продолжательниц рода, а не разумных существ?
Впрочем, тут уже исключительно моя заслуга. Ни одному из наемников-мужчин не удалось добиться столь высокого положения в Иллюзионариуме, так что теперь даже королю драконов приходится терпеть мое существование.
При этом я всю идею с объединенным королевством считала полной глупостью. Искусственный мир, когда-то созданный ради развлечения аристократии, вызывал у меня лишь неприязнь. Проработанное магами до мелочей мироустройство, где каждый из игроков должен был с нуля добраться до вершин карьеры.
Хотя кое-кто из стариков пользовался миром лишь для того, чтобы вновь ощутить себя юношей, полным трепетного желания, охочим до противоположного пола… Фу!
С другой стороны — только там я могла жить так, как мне нравится. Никто не стоял над душой, утверждая, что женщина-наемник многого не добьется, никто не смотрел с пренебрежением, как этот высокородный дракон, никто не принуждал таскать дьяволово платье, которое заставляет меня чесаться!
Просто в Иллюзионариуме я предпочитала быть мужчиной. Ну а что? Всяко удобнее! И внимания привлекаю меньше.
— Позвольте удалиться, ваше величество? — спросила я, мечтая поскорее сжечь проклятую тряпку. И где ее только достала моя служанка? Уволю эту дуру! Срочно! Ткань совершенно неприятная на ощупь, еще и какая-то пакость колется в боку так, что сил моих больше нет.
— Да, Дарлисса. — Весь вид дракона выражал скуку, словно мое общество было для него нежеланно и надоело за несколько минут аудиенции. Подумаешь!
— Было приятно провести с вами время, мой король. — Я присела в реверансе и, уже не обращая внимания на дракона, поспешно покинула кабинет. Главное, необходимый минимум этикета выполнен — остальное неважно.
Бегло оглядевшись по сторонам и игнорируя присутствие слуг и вельмож, я довольно почесалась, слегка порвав платье на боку видоизменившимися когтями. Если не поднимать руку — никто и не заметит. Тут же облегченно улыбнулась, взвесив в ладони мешочек с деньгами и только теперь ощущая, что жизнь налаживается. Пусть задание и не самое лучшее, но вполне прибыльное. Чем не повод познакомиться с настоящим ясновидцем? Всегда было интересно, как они ощущают эту манну.
Звонко цокая каблуками по коридору к выходу из дворца, я прокрутила в голове все, что знала на эту тему. Манна, или звездная пыль, как называют ее некоторые, появилась в созданном магами мире с самого дня его основания. А добывать ее начали не так давно, обратив внимание на необыкновенные свойства. Если в достаточной мере накопить и наесться ее в иллюзионном мире, где все кажется реальным, но по сути таковым не является, то потом и в реальном мире ощутишь прилив сил и бодрости. Говорят, у некоторых даже растет магический резерв и броня в драконьей ипостаси становится крепче. А уж о том, что эта манна позволяет сохранить молодость и здоровье твоему аватару в Иллюзионариуме, и вовсе говорить нечего.
В общем, полезная штука, только процесс ее добычи и производства так и оставался для меня загадкой. Единственное, что я точно знала, — предсказать, в каком месте появится манна в следующий раз, могут только ясновидцы. Немудрено — тайна эта важнее даже той, что наш король имеет трех бастардов.
