Пролог
Первые лучи восходящего солнца коснулись золоченых шпилей бывшего королевского дворца Дияса, а ныне – Обители Светоча. Несмотря на ранний час, главная площадь Матиры – столицы Дияса была уже полностью заполнена народом. Преимущественно здесь присутствовали воины Великой армии Хаоса, которая к этому моменту насчитывала уже несколько десятков тысяч отборных бойцов. Все знали – с рассветом здесь произойдет казнь. Казнь преступника, посмевшего покуситься на самое святое – Хаос!
Еще совсем недавно о подобном никто не смел даже помышлять, ведь Светоч и его религия несли народу Дияса процветание и умиротворение. Но, неожиданно, в пригороде Матиры появилась группа проповедников, осуждающих Хаос и объявивших его всемирным Злом. Вернее, проповедник был один, остальные являлись лишь его последователями. Они не проявляли признаков агрессии, но пытались нести в умы людей сомнения. Крим – именно так звали главу этой секты, внушал людям, что Хаос является псевдорелигией и должен быть искоренен, а его проповедник – Светоч – с позором изгнан за пределы Дияса.
Разумеется, добрые люди тут же донесли до Великого Светоча слухи о том, что нашлись мятежники, пытающиеся низвергнуть его. Крим и его последователи были тут же немедленно схвачены. Рядовые члены этого отряда проповедников были немедленно умерщвлены, Крим же предстал пред судом самого Светоча, который вчера и вынес ему смертный приговор за смуту и подрыв устоев. И вот, сегодня приговор должен был быть приведен в исполнение.
Разношерстная, многоголосо гудящая толпа стихла, едва открылись створки роскошно отделанных дверей Обители. Затаив дыхание, люди следили за тем, как из ворот показалась величественная фигура Светоча – ведь каждое его появление перед народом Дияса было подобно чуду. Одним прикосновением своей божественной длани он излечивал безнадежных больных и павших духом, а его речи и проповеди вносили в сердца людей такое умиротворение и благодать, что люди после них еще долгое время пребывали в эйфории. И надо же было подумать, что кто-то посмеет восстать против него и самого Хаоса!
Светоч откинул капюшон своего белоснежного плаща, пристальным взором осмотрел толпу и поднял обе руки, приветствуя свой народ. Толпа, беснуясь, взвыла от восторга. Каждый из подданных пытался поймать его благословенный взгляд. Матери поднимали вверх своих детей, в надежде, что на тех снизойдет благодать, которую нас в себе Великий проповедник. Вслед за Светочем к народу вышла его приближенная – Светлая Сестра – верная спутница великого учителя. Она так же была в белоснежном одеянии. Великие проповедники и носители Веры еще раз поприветствовали своей народ, после чего присели в золотые кресла, поставленные на возвышении. Толпа на какое-то время успокоилась, но лишь до тех пор, пока не появилась стража, везущая приговоренного.
Скрипя несмазанными колесами, на площадь, запряженная упитанным мулом, выкатилась маленькая крытая повозка. Из нее два крепких воина выволокли молодого человека, можно сказать – юношу, в потрепанной старой тоге. Толпа взревела, посылая бездну проклятий на голову святотатца. Молодой человек равнодушным взглядом обвел беснующуюся площадь и тяжело вздохнул. Он не пытался увернуться от летевших в него гнилых овощей и протухших яиц, лишь опустил лицо вниз.
– Хаос, да он совсем еще мальчишка, – вздохнула дородная торговка, присутствовавшая на казни, обращаясь к своей товарке.
– Тем не менее – уже смеет хаять самого Светоча, нашего спасителя, – с негодованием ответила ей подруга. – Смерть ему!
Тем временем, воины уже втащили деморализованного преступника на помост для казни, на котором располагался столб с вбитым в него крюком. Стражники хотели было подвесить на него приговоренного, но Светоч остановил их жестом.
– Отпустите его, – мягким тоном произнес он.
Все затихли в ожидании предстоящего, ловя каждое слово Великого.
Светоч встал со своего кресла и вышел вперед.
– Как тебя – кажется, Крим, правильно? – спросил он проговоренного – тот утвердительно кивнул головой. – Ты видишь, я не затыкаю тебе рот – скажи людям еще раз все то, что ты разносил по умам недалеких.
Молодой человек без всякого страха взглянул на него.
– Повторить? – звонким голосом переспросил он. – Я повторю … Твой Хаос является псевдорелигией! Его не существует! А ты – ты шарлатан, обманом собирающий армию для целей, ведомых только тебе! Я все сказал!
Присутствующие на площади глухо зароптали, сраженные его наглостью и неуважением к святыням. Светоч поднял руку, требуя тишины. Когда она, наконец, установилась, он звучным и необычайно глубоким голосом обратился к людям:
– Благословенные жители Дияса! Слышали вы то, что посмел произнести этот человек? Каждое слово? Так чего он, по-вашему, заслуживает?
– Смерть! Казнить его! Смерть! – неслось со всех сторон.
– Я услышал вас, – улыбнулся Светоч. – Тем не менее, я дарю ему помилование …
Толпа всколыхнулась, негодуя по поводу того, что подобное святотатство не будет должным образом наказано. Кто-то, судя по всему, был недоволен тем, что его лишили эффектного зрелища. И лишь на лицах единиц промелькнула тень улыбки – пряча глаза и не смея поверить в чудо, они искренне радовались неожиданному повороту событий. Светоч терпеливо дождался тишины, а потом продолжил:
– Лично я милую его … Но помилует ли его сам Хаос, которого, как он утверждает, на самом деле нет?! Вот он – момент истины! Что же касается того, что я якобы собираю армию лишь для своих целей, поясню – все мы скоро отправимся в земли обетованные, и все вы испытаете истинное наслаждение жизнью в награду за свою непоколебимую Веру! А теперь – да явится Хаос! Оставьте его одного на помосте!
Стражники поспешно спустились с помоста. Молодой человек растерянно оглядывался по сторонам. Светоч выбросил вперед руку, и приговоренный под изумленные вздохи толпы оторвался от помоста и плавно поднялся в воздух. Неожиданно вокруг него закрутились потоки воздуха, несущие в себе мельчайшие частицы пыли. Они, подобно рою пчел, кружили вокруг молодого человека, постепенно окутав все его тело. Какое-то время ничего не происходило. Люди напряженно всматривались в происходящее на помосте, пытаясь уловить божественные проявления.
Неожиданно для всех приговоренный громко закричал. Это был крик отчаяния и несусветной боли.
– Боги, да Хаос пожирает его живьем! – воскликнул молодой воин и в отчаянии запустил ладонь в густую шевелюру. – Он ест его!
И действительно, словно в подтверждение его слов, одежда на приговоренном распалась на мельчайшие лоскуты, которые даже не долетели до дощатого пола помоста – они были съедены в воздухе. После этого вихрь принялся за парящего в нескольких метрах над помостом молодого человека. Воздух вокруг него наполнился кровавой пылью, а его истошные крики больно резали слух присутствующих. Толпа, еще совсем недавно жаждавшая крови, притихла в ужасе – над площадью раздавались лишь животные вопли преступника. Распахнув глаза и будучи не в силах отвести их от страха, люди наблюдали за тем, как Хаос поедал плоть, а потом и – кости молодого проповедника. Кого-то громко стошнило …
