Глубоко-глубоко под толщей воды, там, куда не достает ни один лучик света, мы привыкли считать, что жизни нет. Ну, или практически нет, за исключением примитивных существ. Так думали, если они, конечно, могли мыслить? и те самые одноклеточные существа. Ничто не нарушало их покой миллионы лет в одной из темных подводных пещер, пока не случилось странное событие. Сначала грот лишь слабо озарило подводное свечение, затем оно стало ярче, и на поверхность с тихим плеском вынырнул одиночный водный планер. Из него выбрался человек, ну, или почти человек. Ведь глубоко под водой не могли жить обычные люди. Он торопливо вылез и стал нервно вглядываться в тьму, пытаясь что-то или кого-то найти, но никого так и не видел.
– Ты долго, – вдруг, словно из ниоткуда, раздался голос, разносимый рваным эхом по гроту. И невозможно было определить, откуда он доносится.
Прибывший вертел головой, но по-прежнему не мог ничего разглядеть в этой тьме. Скудного освещения подводного планера не хватало. Наконец, так и не определившись, откуда, по его мнению, доносился голос, он ответил:
– Простите, господин. Но вы сами назначили встречу здесь. А путь не близкий и я… немного заплутал.
– Надеюсь, тебя никто не видел? – недовольно спросил голос.
– Нет-нет. Это исключено! – поспешил оправдаться прибывший. – Да кто попрется в такую глушь? Тут у самого мурашки по коже от этого места, – сказал и непроизвольно дернул плечами говоривший.
– Зато здесь никто не подслушает. Ты ведь знаешь, что за такое по голове не погладят. Мы не должны засветиться! – грозно напомнил голос из темноты.
– Да уж… – несколько судорожно и испуганно сглотнул прибывший, но тут же поправился. – Но я всегда с Вами, Хозяин. Только Вы – истинный и достойный наследник Хеджании.
– Твоя верность похвальна, – смягчился собеседник – Хорошо, тогда внимай. До меня дошли слухи, что наследный принц с сестрой намереваются вернуться обратно. Так вот, задание простое, ты не должен этого допустить.
– Но, как? – возмутился прибывший, задавая по большей части риторический вопрос. – Как я могу им помешать? – и тут смысл задания стал доходить до него. – Вы хотите, чтобы я убил их? – со страхом прошептал он.
– Никак нет. Оба мне не нужны, достаточно наследника. А с девчонкой делай все, что хочешь. Помни, тебя не должны узнать. Все должно выглядеть естественно. Они в чужой варварской стране, а там с ними может случиться все, что угодно. Немедленно отправляйся туда. Отыщи их и не дай им вернуться. Мы же не хотим чужаков в нашей стране?
– Нет, хозяин.
– Вот и славно. Эти щенки наивны, – голос хрипло рассмеялся, оставляя неприятное дрожащее чувство. – Они возомнили себя хозяевами морей! Не хватало им еще по своей глупости раскрыть тайны нашего подводного мира, хранимые веками.
– Да-да, конечно, – раболепно прошептал собеседник.
– Ты готов доказать свою верность и заключить договор? – веселости как и не бывало.
– Да, господин.
– Прекрасно. Я не ошибся в тебе. Мы будем править империей вместе. Я наделю тебя сокровищами и властью. Люди будут бояться каждого твоего слова. Ты станешь первым в государстве. Но, после всего, что ты узнаешь, скрепишь соглашение кровью. А теперь слушай внимательно…
И еще какое-то время, прибывший собеседник внимал речам из ниоткуда, а затем все исчезло. Сначала голоса, потом и свет. И пещера вновь погрузилась во тьму. И больше ничто не нарушало тишину и покой примитивных существ океана.
Никто и не понял, когда ситуация на площади вышла из под контроля. Вот, только что, на деревянном помосте стоял высокий и необычайно красивый юноша. И речь его была грамотной и четкой, и выступал он с благими намерениями. В отчаянной попытке защитить свой народ он не побоялся высказаться среди столь большой публики. Только он сделал огромную ошибку. Не к тем он обращался. Толпа совсем не внимала его речам. Наоборот, она жаждала расправы. Их глаза горели голодом, злобой и отчаянием. Конечно, Министерство предприняло меры предосторожности и то тут, то там стояла охрана. Но они явно недооценили ситуацию.
Тем временем, в темной нише арочного балкона одного из прилегающих к площади домов, за происходящим наблюдал человек. Лицо его скрывал капюшон, но крепкую высокую фигуру было бы не спрятать, если бы он не владел особыми умениями. И даже если б кто-то специально высматривал здесь кого-то, то не увидел бы ничего примечательного: серые обшарпанные стены, давно не крашенный никем балкон.
«Как же все изменилось, – рассеянно думал человек, продолжая внимательно отслеживать события на площади. – Только недавно город, словно оранжерея, утопал в цветах. Иногда и балкона было не видно, будто оазис рос прямо из стены. Эти самые балясины и фасады были выкрашены белоснежной краской. Люди жили в достатке и благополучии, хвастались диковинными животными, роскошными вещами. А теперь? Неужели цивилизация нашего народа достигла апогея и началась деградация? Да, походу все на то указывало. Но, действительно ли виноваты в этом прибывшие год назад хеджанцы, или просто всем хочется найти виновных?»
Тем временем, ситуация на площади все больше накалялась. Человек в капюшоне физически ощутил, как сгустился воздух.
«Какие болваны, эти министры! Чтобы усмирить такую толпу, тут должны стоять не кучка жалких охранников, а сильные маги, – думал он, оценивая обстановку. – Где же они? Неужели только он пришел сюда? Но что он один мог сделать? Остается только надеяться, что до кровопролития не дойдет, хотя шанс ничтожно мал. Надо попробовать спасти хоть кого ни-будь. Но как это сделать? Вон тот, худенький парнишка в плаще на подмостках выглядит здорово напуганным. Зачем они его притащили? О чем думали?»
Толпа постепенно напирала. Отсюда ясно было слышно, как они проклинают выступавших перед ними и перешептываются между собой:
– Проклятые Хеджанцы! Да чтоб они подохли, выродки! – говорил один.
– Откуда они только взялись! Демоны, тьфу, – с отвращением поддержал собеседник. – За ангельской внешностью такая губительная сущность.
– Ты тока глянь, как они красуются! Пока мы гнием изнутри, они живы и здоровы. Я тебе точно говорю, это они занесли нам проказу, – подзадоривала толпу худосочная женщина с крючковатым носом. И окружающие одобрительно шумели в ответ.
– Да они у меня попляшут, подпустите ближе, я подпорчу этому смазливому парнишке личико, – работая локтями и зажимая в руках камень пробирался ближе к сцене молодой мужчина с лицом сплошь покрытым язвами. Человек, стоящий на балконе, невольно зацепился за него взглядом. Он смотрел и не мог понять, что же в этом юродивом обратило его внимание. Но, однако, некогда отвлекаться.
