Средняя продолжительность жизни хеллдайвера – пятнадцать прыжков. Для Ксавьера Икса Родригеса этот был девяносто шестым, и совершить его он собирался с похмелья.
Он молча ждал у двери в пусковой шлюз, опустив голову, упираясь руками в холодную сталь. Стоящим вдоль коридора вооруженным охранникам могло показаться, что Икс молится. На самом деле он очень старался не сблевать.
Ночь перед дайвом всегда была очень напряженной. Иногда это подталкивало жителей «Улья» к не самым верным решениям. Капитан Эш обычно закрывала глаза на кутежи дайверов, ведь она отправляла их в ад – искать запчасти на отравленной поверхности Старого Мира. Они редко возвращались в полном составе, поэтому немного выпивки и секса в ночь перед прыжком было принято считать объективной необходимостью.
– Удачи, Икс, – сказал один из охранников.
Икс глубоко вздохнул, повязал голову красной банданой с белой стрелой – эмблемой хеллдайверов – и толкнул двойную дверь. Ржавый металл заскрежетал по полу, заставив обернуться трех членов отряда «Хищник» – Аарон, Родни и Уилл уже одевались у своих шкафчиков.
В дальнем конце помещения за пластиковыми куполами пусковых шахт собрались дайверы из отряда «Ангел». Различить их среди техников и прочего обслуживающего персонала было не трудно. Инженеры, солдаты, воры – хеллдайверы обладали множеством талантов и даже без красных хеллдайверских костюмов выделялись в толпе, как пламя в ночи.
Икс быстро огляделся. Отряд «Аполлон» на этот раз не явился. Что ж, тем лучше.
– Эй, Икс! Как мило, что вы пришли! – крикнул ему Уилл.
Самый новый член отряда «Хищник» надел защищающий грудь, покрытый царапинами доспех и с головы до ног оглядел командира, шагавшего к своему шкафчику.
– Ну и вид у вас, сэр. Краше в гроб кладут, – усмехнулся он.
– Ничего, пара стимуляторов, и все будет в порядке, – ответил Икс.
Можно было не смотреть в зеркало, чтобы убедиться в том, что Уилл прав. Икс казался гораздо старше своих тридцати восьми лет. Он постоянно щурился, и вокруг глаз появились морщины, а от привычки хмуриться его лоб прорезали глубокие складки. Зато почти все зубы у него до сих пор были свои, хотя ослепительная улыбка померкла.
Остановившись у шкафчика, Икс помедлил. Еще одна традиция. Он провел пальцем по табличке со своим именем и попытался на секунду воскресить в памяти всех дайверов, что были до него. Это становилось все труднее. Иногда он вообще не мог вспомнить их лиц. Сегодня в этом отчасти была виновата боль, пульсирующая в голове.
Он открыл шкафчик и пошарил на верхней полке в поисках пузырька со стимулятором, который несколько месяцев назад нашел во время очередного дайва. Бесценные таблетки – их на «Улье» тоже не производили, – стоили дороже золота.
Приняв лекарство, Икс почувствовал, что кто-то сверлит его взглядом, и краем глаза заметил высокую тощую фигуру – Аарона Эверхата, своего лучшего друга.
– Ну, говори уже, – сказал Икс.
– Кажется, кто-то обещал больше так не надираться.
Врать смысла не было, Аарон видел его насквозь.
– Угу. Надо бы перестать, да все никак не соберусь, – ответил Икс.
Аарон выдержал его взгляд и нахмурился.
– Уверен, что сможешь?..
Икс резко взмахнул рукой, будто собирался отчитать дайвера-новобранца.
– Я в порядке, приятель.
На минуту между ними возникло напряжение, затем Икс пошел посмотреть, как там Родни – тот как раз натягивал свой черный костюм. Когда Родни поднял взгляд, его пустые, ничего не выражающие глаза смотрели не на Икса, а сквозь него. Он был третьим по опытности дайвером на корабле. Работа ожесточила его. Иногда Иксу казалось, что Родни хочет умереть. Об этом ему сказал и доктор, закончив последний медосмотр.
Глубоко в душе любого хеллдайвера таится жажда смерти.
– Внимание, – сказал Икс. – Я только что из командного пункта. Капитан Эш говорит, что небо выглядит неплохо. Над зоной выброса никаких следов электрических бурь.
– Что сегодня в списке? – спросил Родни.
– Ядерные топливные элементы. Так сказал капитан.
– Слушай, приятель, а почему нас больше не посылают на поиски другого дерьма? – сказал Уилл. – Раньше мы охотились за настоящими сокровищами, я скучаю по этим дням.
Икс сердито на него посмотрел.
– Радуйся, что сегодня нас выбросят над зеленой зоной. Там меньше вероятность, что уровень радиации на поверхности будет зашкаливать.
– Думаю, мне пора привыкать к прыжкам в эти зеленые зоны, – сказал Уилл, – может, в один прекрасный день удастся, как и вам, стать легендой.
Его лицо расплылось в ухмылке, но она тут же испарилась под взглядом Икса. Уилл был так же молод, как Икс, когда тот стал хеллдайвером, и почти так же наивен.
Не верится, что уже двадцать лет прошло. Называть Икса легендой не пришло бы в голову даже человеку с самым богатым воображением, но успешных прыжков у него действительно было больше, чем у любого другого дайвера за всю историю. Единственным, кто смог приблизиться к его рекорду, был Рик Уивер с корабля «Арес». Насколько Иксу было известно, Уивер по-прежнему совершал прыжки.
Закинув голову, он проглотил еще две таблетки стимулятора, запил водой из бутылки, поморщился и посмотрел на Аарона.
– Как поживает малыш? – спросил он. – Я уже несколько недель не видел Тина.
– Растет не по дням, а по часам, – сказал Аарон. – Пару недель назад его приняли в инженерную школу. На два года раньше срока.
В проницательных голубых глазах Аарона Икс уловил намек на печаль, хотя назвать ее причину не смог бы. Может, все дело в том, что в последнее время Аарон не предпринимал никаких попыток повидаться с Тином, а может, оттого, что тот решил стать не хеллдайвером, а инженером.
– Тебе даже в голову не приходило, что он не захочет идти по твоим стопам, да? – спросил Икс.
– Ха! Ну уж нет, черта с два! – ответил Аарон, сведя светлые брови. – Я не то что своему мальчику, врагу такой жизни не пожелаю.
– Вряд ли можно тебя за это винить.
Аарон помолчал, сжав губы в тонкую линию.
– Мне не хотелось заводить этот разговор, но… ты пропустил его день рождения.
– Черт, – проворчал Икс, – когда? Ему ведь стукнуло девять…
Аарон опять нахмурился.
– Десять.
Икс уставился в пол.
– Прости. Вот вернусь и сразу искуплю свою вину.
Аарон запер шкафчик.
