– Ну что, все в сборе? – подходя вальяжной походкой, спросил Кот.
– Не все, – пробормотал, почёсывая за ухом, Волк, – болотные ведьмы опять опаздывают. А ещё Кикиморы нет и вурдалаков.
– Это они как всегда, – глухо проговорил Филин.
– Что ж, ещё немного подождём, – важно отозвался Кот. – Время есть, – и он принялся не менее важно вылизывать свою гладкую чёрную шерсть, блестящую в отблесках костра.
– Время всегда есть, – изрёк свою мудрость Филин. Кот закатил глаза и фыркнул.
– А хозяин-то наш где? – осведомился Волк у Кота.
– Дары Богам готовит, – протянул Кот. – Коли хороших даров нашим Богам не поднесём, то и милости их не видать.
– Что же ты ему не помог? – полюбопытствовал Филин.
– Хозяин не велел, – огрызнулся, ощетинившись, Кот. – А ты, птица, лучше бы слетал и болотных ведьм поторопил.
Филин округлил и без того круглые глаза, собираясь высказать Коту всё, что о нём думает, но Волк перебил:
– Кот, может, пока мы ждём, расскажешь какую-нибудь историю. Сегодня ведь особенная ночь.
Кот весьма довольно вытянулся и милостиво промурлыкал:
– Что ж, я знаю много интересных историй. Сегодня даже людской род празднует. Они назвали эту особенную ночь – Хэллоуин и поклоняются своим святым.
Но Филин перебил Кота чуть не на полуслове:
– Вот и Кикимора идёт с Вурдалаками.
Вурдалаки шли чинно. А Кикимора меж ними словно королевна – и руку ей подадут через упавшее дерево перешагнуть, и острые ветки отодвинут. Несмотря на своеобразно привлекательную внешность Кикиморы, ценили её вовсе не за это. Среди всех существ леса она единственная, кроме Лешего, могла менять свою плоть, обращаясь в духа ночных кошмаров.
Новоприбывшие расселись вокруг костра. С их появлением стало оживлённее.
– Мы рано пришли? – спросил один Вурдалак.
– Скорее другие опаздывают, – отозвался Филин.
– Хозяин никогда не опаздывает, – ехидно бросил в сторону Филина Кот, – он будет, как всегда, вовремя. А вот ведьмы болотные точно опаздывают. Поторопить бы их.
Но Филин на этот раз даже не посмотрел в сторону Кота. Он устремил свой острый взор в другую сторону. Кот, не дождавшись ответа на свою колкость, поднял глаза на птицу. Заметив сосредоточенный взгляд Филина, Кот тоже посмотрел в том направлении. Желание шутить сразу отпало. Приближался Сатир. Лёгкой походкой, несмотря на копыта вместо ног, лесное божество подошло и лениво осмотрело присутствующих.
– Стало быть, Леший ещё не пришёл, – не то спросил, не то сказал Сатир. Ещё раз оглядел всех надменным взглядом и сел на высокий пень чуть поодаль от остальных собравшихся.
– Дары Богам готовит, – ровным голосом отозвался Кот. Сатир не удостоил его даже взглядом, устремив глаза на костёр.
– Все сатиры как сатиры, – шёпотом проговорил Волк, подойдя ближе к Коту, – весёлые, шутливые. А этот словно надутый пузырь. Того и гляди, лопнет. И чего это наш Леший его приютил?
Кот только фыркнул. Он единственный не боялся Сатира – чёрный Кот, гуляющий сам по себе, может присягнуть на верность только однажды. И больше он не признаёт уже никаких божеств. Этот Кот служил только Лешему – духу и хозяину леса.
– Вспомнил я одну историю, – деловым голосом начал Кот, – она как раз соответствует нашему шабашу.
Внезапно обстановку разрядил весёлый хохот – пять ведьм из окрестных болот шумно приближались. Их смех разлетался по всему лесу, и уснувшие было птицы и звери зашевелились в своих норках.
Подойдя ближе, ведьмы немного притихли, завидев Сатира. Хотя все знали, что конкретно это лесное божество не имело всей своей силы и власти, его немного побаивались.
– Мы рано? – спросила одна Ведьма, взглянув на Кота. – Хозяин не пришёл ещё?
– Не пришёл, – ворчливо отозвался Кот. – И пока его нет, меня попросили рассказать историю.
Филин презрительно ухнул. Но Кот сделал вид, что не услышал насмешку птицы.
И только Кот прочистил горло, чтобы начать-таки рассказывать свою историю, все неожиданно встали. Это могло означать только одно – хозяин леса идёт!
Леший шёл мягкой походкой, неся тяжёлый груз лесных даров: грибы, ягоды, шишки, дикие яблоки, мёд, орехи и прочую снедь. Всё это он аккуратно разложил на поросшем мхом пне перед костром.
– С Великой ночью вас, братья и сёстры! – обратился Леший к собравшимся.
Все поклонились хозяину и приветствовали его.
– Сегодня, – торжественно продолжил Леший, – священная ночь для нашего леса. Мы благодарим Богов за их милость и преподносим эти дары, дабы и впредь надеяться на защиту и покровительство.
Леший стал бросать принесённые дары в костёр, отчего тот разгорался и сверкал ещё сильнее. Языки пламени тянулись высоко, словно пытаясь дотянуться до луны. Волк негромко завыл и словно эхо его вой подхватили другие волки, согласно традиции, на почтительном расстоянии оцепившие костёр и собравшихся. Леший подпевал в такт мелодии и продолжал бросать снедь в костёр. Остальные подхватили напев.
Когда последний дар был брошен в костёр, все замерли, стихли все звуки, даже ветер не шелестел листвой деревьев. Ждали ответ от Богов. Несколько мгновений царила абсолютная тишина. И внезапно костёр разразился оглушительным треском, изрыгая сотни искр и языков пламени. Боги давали свою милость.
Леший улыбнулся своей мягкой улыбкой, обвёл взглядом каждого присутствующего, кивая в знак одобрения и почтения.
– Ну что ж, друзья мои, – довольно произнёс хозяин леса, – Великая ночь состоялась.
Леший уселся на свой любимый пень и протянул руки к костру, словно хотел согреться, хотя он никогда не чувствовал ни холода, ни жары. Зачарованно глядя на пламя, лесной хозяин мягко произнёс:
– Кто сегодня хочет что-нибудь рассказать? Прошлая история Кота мне очень понравилась – здорово вы с Домовым повеселились тогда.
Довольный Кот прищурил глаза от похвалы.
– Сегодня наш хвостатый снова хочет рассказать историю, – проухал Филин. – Наверное, опять про свои приключения в молодости.
Кот ощетинился:
– А ты что же, пернатый, хочешь про СВОИ приключения рассказать?
– С мудростью Филина ничто не может сравниться, – гордо отозвался Филин. – И я знаю очень много поучительных историй.
Кот набрал воздух, собираясь высказать Филину своё мнение по этому поводу. Но внезапно в тишине раздался спокойный ровный голос Сатира:
– Всё суетитесь, всё ваши мирские дела, – он покачал головой и замолчал.
Леший с грустью посмотрел на него. Остальные молчали. Волк обвёл взглядом присутствующих и негромко обратился к Сатиру:
– Расскажите, что с вами произошло.
– Что со мной произошло? – эхом отозвался рогатый, глядя на костёр.
– Да, вашу историю, – немного смелее проговорил Волк. – Отчего вы пришли в этот лес и живёте среди нас отшельником, а не посланником Богов, как это положено вашему племени?
