Теплым августовским вечером солнце щедро поило землю своим светом, струившимся сквозь кроны редких деревьев. В золотой дымке поблескивал легкий пух полевых цветов, наполняющих своим ароматом тяжелый, знойный воздух. Тишину и покой нарушал тоненький пересвист птиц да стрекотание кузнечика. Ветер лениво шевелил траву и небольшие кустарники, подбираясь к краю обрыва, зияющего бездонной черной пропастью, из которой изредка вырывались клубы едкого пара и фонтаны огненных брызг.
Небольшой пролесок раскинулся у самой черной бездны, прикрывая ее своей молодой зеленью. Бурлящая жизнь, а за ней – глухая смерть. Пропасть была широкой, бездонной и зловонной: надежная граница, которую не пересечь. Здесь заканчивалась Артега – огромная страна мастеров, славящаяся уникальными изобретениями. Богатая, изобильная, недоступная, она превратилась в закрытый мегаполис, огибаемый непреодолимой пропастью. Никто из королевств Долины Ветра не мог сюда попасть. Сотни смельчаков навсегда остались в зияющей бездне. Неприступная Артега оставалась мечтой, сокровенным желанием и последним приютом для тех, кто бросил вызов Великому Разлому.
Когда и как он появился точно не мог сказать ни один мудрец. Если верить писаниям, Великий Разлом не имеет начала и конца. Он разделил надвое Долину Ветра, которая ранее называлась Логовом и находилась во власти непобедимого племени Свирепых Волков. Племя исчезло, но легенда гласит, что волки просто уснули, затаились между каменных глыб необъятных степей. А когда проснутся – несдобровать тем, кто посмел селиться на их земле. Обречена и Артега. Только им, бесстрашным, свирепым, огромным волкам под силу преодолеть Разлом.
А пока здесь царит мир, покой и изобилие. Шум листьев и щебетанье птиц нарушает только порыв ветра да…. топот ног, быстрый бег, сопровождающийся тревожным гулом. Мгновение – и упорхнули встревоженные пташки! На полянку выбежала девушка с пухлым рюкзаком за спиной и понеслась к обрыву. В стволы деревьев вонзилось несколько стрел. Гул становился все ближе, теперь отчетливо слышались яростные крики и угрозы: за бегуньей гналась разъяренная, вооруженная толпа.
Девушка подскочила к обрыву, сделала три широких шага и, с силой оттолкнувшись ногами, взлетела над бездной. Мгновение – и она уже ухватилась за свисающие с противоположного берега корни. Ловко вскарабкалась вверх, не обращая внимания на пролетающие рядом стрелы. Перекатившись за широкий ствол, сумасшедшая упала ничком на траву и рассмеялась, переводя дыхание. С соседнего края доносились ругань и угрозы, из темных глубин Разлома со свистом вырвался клуб горячего пара и россыпь огненных брызг. У нее опять все получилось! Только она, Далия, могла перепрыгнуть Разлом. Больше никогда и никому этого не удавалось.
Быстрая, ловкая, отчаянная. Она единственная, рискуя жизнью, несколько раз в год пробиралась в Артегу. Стараясь оставаться незаметной, изучала город и его обитателей, восхищалась необычными вещами и… тянула все, что приглянулось. Далия была воровкой. Ловкой и неуловимой. Еще в раннем детстве после смерти отца она поняла, что ее не привлекает земледелие, охота, замужество, воспитание детей или воинская служба: все, чем жила деревня. Ее талант проявился в другом: она могла стянуть все, что угодно из-под самого неусыпного ока и остаться вне подозрений. Потому что никому и в голову бы не пришло обвинить в краже улыбчивую, спокойную девчушку с ангельской внешностью. В то время как другие дети трудились в поле или упражнялись с мечом, Далия прочесывала рынки соседних городов, принося тете Марте богатую добычу. Добродушная женщина взяла сиротку к себе и, будучи не в силах совладать со скверной привычкой названной дочери, отчаянно за нее молилась, с замиранием сердца ожидая домой после каждого похода. Наказанием за воровство было лишение руки, пожизненное заключение, рабство и даже смерть. Строгость зависела от королевства. Но Далия была неуловима. Никто не поймал ее за руку. А, если бы такое случилось, то вряд ли бы догнал. Уже в десять лет девчонка летала как ветер. Невероятная скорость наряду с ловкостью и харизмой была еще одним ее даром. Ни среди людей, ни даже среди животных ей не было равных. Она с легкостью обгоняла всех. Могла ли она копаться в земле, обладая такими талантами?
Марта души в ней не чаяла. Она верила, что девочку щедро одарили Боги и не ей, простой смертной, ее судить. Ее скромная миссия – дать ей тепло и кров, пока она в нем нуждается. Пятеро названных братьев и сестер сначала отнеслись к Далии ревностно. Они не приняли ее и завидовали, когда той было позволено бродить по лесам, вместо того, чтобы трудиться в поле и хижине. Но тепло в доме в самые холодные зимы, полный амбар вкусной еды, сладости, игрушки и обновки сделали свое дело. Как ни крути, Далия была добытчицей, кормилицей семьи. В то время как взрослые бродили по лесу в поисках дичи, она выходила на собственную охоту. И ей не нужны были лук и стрелы.
Сейчас ей двадцать. Она давно живет в собственной хижине на окраине поселка и наслаждается ловкостью, одиночеством и свободой. Она обожает природу и исходила пешком практически все королевства, изучая обычаи и повадки людей и существ, попутно пополняя коллекцию уникальных вещиц. Она ни в чем не нуждается. Тайники надежно заполнены монетами и драгоценностями, и Далия может позволить себе все, что угодно. Но она не стремится к роскоши. Ей нравится окружать себя красивыми, практичными вещами и знать, что она может обеспечить себя и тетю Марту со всем большим семейством. Она любит свой дом и деревню. И бесконечно путешествует, упиваясь природой, свободой и новыми открытиями.
Стройная, легкая, длинноногая с темно-рыжими волосами чуть ниже лопаток. Хозяйка своей судьбы. Охотница за приключениями, бесстрашная одиночка. Жизнерадостная, беззаботная, живая, настоящая красавица: немного детские черты лица, небольшие пухлые губы. Яркие, сияющие, чуть раскосые, как у всех варгавов, серо-синие глаза. Маренго – так называется этот цвет. Все жители ее королевства, Варгавии, имели очень яркие, кристально – синие глаза. Только разных оттенков: от прозрачно – голубого, до индиго. Отличительная черта, уникальная для разных народностей. За время своих путешествий Далия повидала таких немало. У всех крестольдов рыжие волосы, а у жителей Инсирвандии нет бровей, например.
Далия подняла голову и осторожно выглянула из-за толстого ствола. Артежанцев не было видно, но она знала, что они еще здесь, хоть и понимают, что уже не смогут причинить ей вред. Деревьев было много, они сплетались корнями и ветками, образуя надежное укрытие и защиту от стрел. Но вставать в полный рост еще было рано. Лежа на животе, Далия сбросила рюкзак и, порывшись в боковых карманах, вытянула несколько коричневых плиток, завернутых в прозрачную бумагу. Откусила кусочек и от наслаждения закатила глаза. Шоколад… Ну вот где они его берут? Невероятно вкусно! Божественная сладость! Только ради него можно было рисковать жизнью!
