…В понедельник 22 мая 1775 года на Соляной улице возле рынка, именуемого в народе Пешкой, формировался продовольственный обоз. Он отправлялся из Саратова – столицы Поволжья в Петербург – столицу Российской империи. К столу ее императорского величества Екатерины II грузились к отправке двадцать семь большегрузных подвод. Разгоряченные тяжелой работой бородатые мужики водружали большие бочки с соленой и вяленой рыбой и бочонки чуть меньшего размера с нежнейшей белужьей и осетровой икрой. Незадолго до этого рыбацкая артель купца Ивана Спиридоновича Маслова взяла в Волге неплохой улов стерлядей, севрюг и осетров. Выловили также и две белуги, одна из которых потянула без малого на девяносто пудов. Мясо рыбины продали по дешевке саратовской бедноте, а икру, двадцать два с половиной пуда приготовил сам Никита Фомин, лучший специалист своего дела на тысячу окрестных верст.
Утром, когда телеги уже были почти загружены, со стороны Волги и Крестовоздвиженского женского монастыря появился невысокий худой юноша лет девятнадцати от роду, одетый как приказчик дешевой торговой лавки. Был он кудряв, носат, улыбчив и в глазах его сливовой спелости умело прятались большой ум и чрезвычайные склонности к авантюризму. Звали юношу Яша Мендель. Пожив два дня у саратовских рыбаков, про себя Яша рассказывал скупо, что прибыл он из Екатериненштадта, небольшого немецкого городка на Волге, расположенного в пятидесяти верстах выше по течению от Саратова. Что трудился он какое-то недолгое время подмастерьем у тамошнего портного. Что характерами с хозяином этого мелкого швейного предприятия они категорически не сошлись, и он на лодке спустился по реке…
Яша подошел к одной из подвод с рыбой и, отведя глаза в сторону, как бы невзначай спросил у грузчика, здоровенного лохматого детины с мощным голым торсом:
– Куда путь держите, дядя?
– Ась?! – громко переспросил бородатый детина, явно оторопев перед подростком от непонятного ему вопроса.
– Спасибо, дядя, – обреченно махнув рукой, Яша продолжил легкой походкой подниматься вверх по Соляной улице, озираясь по сторонам, и внимательно прислушиваясь к разговорам.
Мендель увидел молодого приказчика, ведшего степенную беседу с каким-то торговцем, подошел к ним.
– Здравствуйте, добрые люди, – тихим вкрадчивым голосом произнес Яша. – Вы куда путь держите?
– А тебе куда надо? – дерзко спросил приказчик, оценивающе осмотрев Менделя с головы до ног.
– В столицу.
– В столицу?! – приказчик презрительно сплюнул в левую сторону. – А на кой черт тебе туда?!
– Отечеству хочу послужить, – делая виноватый вид и опустив глаза долу, сказал Яша простодушным голосом.
– Ого! – удивился приказчик и глупо улыбнулся. – Отечеству?! И в качестве кого?!
– Хочу на государеву службу поступить.
– Кем?! – еще больше удивился приказчик и еще больше искривил рот.
– Да я согласен на любую, даже самую неприметную должность при дворе. Лишь бы отечеству верой и правдой служить…
Приказчик задумался. А потом вполголоса спросил:
– А ты, случаем, не сумасшедший?!
– Нет, – очаровательно усмехнулся Яша.
– А из чьих ты будешь?
– Из поволжских немцев…
– А делать что умеешь?
– Всего понемногу. Но вообще-то я специалист по одежде.
– Закройщик что ли?
– Ну, так…
– Портной?!
– Не совсем…
– Одеждой торгуешь? – приказчик подобрел лицом, Яша явно понравился ему своей какой-то ненавязчивой кротостью и явной изворотливостью ума.
– Да, понимаете, я специалист широкого профиля…
– Не понимаю!
– В общем, я специалист по новым идеям. И по их воплощению в жизнь…
– Петрович, – приказчик обратился к купцу. – А ты что-нибудь понимаешь?! Этот юноша только что назвал себя волшебником.
– Понимаю, – усмехнувшись, ответил купец. – По-моему, перед нами типичный прохиндей. Но умный, наглый, везучий и пробивной…
Приказчик задумался.
– Так, может быть, он нам с тобой сгодится?
– Может быть, и сгодится. Но, может, и обворует по дороге…
Приказчик строго взглянул на Яшу и спросил:
– А зовут тебя как?
– Якоб.
– Странное имя. Никогда доселе такого не слышал. А деньги, Якоб, у тебя на дорогу есть?!
– Есть немножко, – Яша залез рукой в карман штанов, покопошился в нем и достал новенький медный пятак.
– Не густо, – улыбнулся приказчик. – От Саратова до Петербурга по прямой 1350 верст, добираться будем месяц, а то и дольше. Пятака тебе на еду не хватит…
– Да я ем мало, – грустно сказал Яша. – Так, корочку хлеба да стаканчик воды в день. Мне больше и не требуется…
– Ладно, – решительно заявил приказчик. – Возьму тебя сопровождающим своей телеги. Будешь на подхвате. Согласен?!
– Конечно, барин, согласен…
– Давай свой пятак.
Яша безропотно протянул монетку приказчику и грустно добавил:
– Шоб я так жил…
– Тогда сейчас живо ступай в конец обоза, – распорядился приказчик. – Скажешь, что Кузьма Фролов разрешил. И пусть рты шибко там не разевают, через час отправляемся в путь…
Яша приветливо раскланялся и отправился в конец обоза…
Судили – рядили, однако, долго и только после обеда подводы покинули Саратов. Во главе обоза в закрытой бричке вдвоем с младшим братом Степаном Спиридоновичем ехал Иван Спиридонович Маслов, известный волжский купец. Был он невысок ростом, полноват, круглолиц, возрастом подходил к пятидесяти годам. В Саратове имел рыболовный промысел, а в Петербурге торговлю и свой шикарный особняк. Охраняли Маслова двенадцать вооруженных всадников. Времена были неспокойные. Совсем недавно по Поволжью прокатился свирепый и беспощадный бунт, учиненный Емельяном Пугачевым. Злодея, выдававшего себя за императора Петра III, уже изловили и казнили, но отдельные банды его сподвижников все еще продолжали разбойничать и баламутить народ.
– Иван, а расскажи еще разок историю про то, как тебя Самозванец хотел в князи произвести, – улыбнулся Степан Спиридонович.
– Да чего рассказывать, – купец нахмурился лицом. – Все давным-давно уже сто раз рассказано!
– Ну, расскажи…
– Да было дело прошлой осенью. Я на Пешке у себя в конторе находился. Ну и прискакали ко мне какие-то голодранцы. И орут с порога, мол, сам государь – император велит предстать мне пред ним…
– А ты что же?
– А что же мне было делать? Лютый он был, спасу нет! Не лезть же на рожон?! Напялил я кафтан понаряднее, нагрузили мне в телегу разные там дароприношения. Сел в бричку и отправился в лагерь к супостату на Соколову гору. С жизнью, конечно, простился. Приехал, зашел в царский шатер, поклонился супостату в пояс. А он там лежит на подушках, вокруг казаки. Бражничают, зубы скалят, песни похабные орут…
