За много ходов
до начала Игры
– Я создам новый мир, и он будет моим собственным, – шептала богиня с серебристыми волосами, и каждая вспышка света посреди чёрной Бездны означала победу. Духи безмолвно вились вокруг Доски, ставшей поистине огромной. Потянулись из живой земли ростки, забили ручьи, и купол жёлтого света накрыл Доску вместе с опустившейся на неё богиней.
– И этот мир станет особенным, – шептала она, гладя новорожденные травинки на огромной поляне. Взглядом богиня разыскала живые фигурки – те в страхе разбежались и спрятались под кустами. Ведь их-то богиня не увеличила вместе с Доской! Она прикусила губу чёрно-красными зубами, поразмыслила – и просто взмахнула рукой. Новая вспышка света – и вот уже фигурки все до единой стояли перед богиней. Испуганно задирая головы, смотрели ей в лицо. Даже Драконы не решались взлететь, даже Мудрецы в растерянности чесали свои бороды, не понимая, что случилось.
А богиня покровительственно улыбнулась им:
– Не бойтесь! Вас ждёт новая жизнь – а вернее, много жизней. Я задумала то, что моей старшей сестрице и в голову бы не пришло!
С этими словами богиня распростёрла свои тонкие белые руки над сжавшимися в комок фигурками. Вспышка света… и все, кроме Правителей, упали бездыханными на землю. А в разных уголках Доски стали появляться пешки, Жрецы, Всадники… живые, настоящие! Они родились заново, а фигурки теперь были просто деревяшками. И поднимутся они лишь по слову богини. А она улыбнулась остолбеневшим Правителям:
– Не бойтесь, вам я оставлю по кусочку души. Лишь для того, чтобы те Правители, которые станут вашими двойниками, жили вечно! Их жизнь продлится, пока всё хорошо с вами!
Вспышка света – и фигурки Правителей покачнулись, но не упали. У каждого в груди загорелся крохотный огонёк – знак того, что богиня вынула не всю душу. Но огоньки эти были видны только их создательнице!
Богиня прикрыла глаза, и под веками у неё ярко вспыхнуло видение: Правители-двойники появились на свет. Выпрямились, отряхнули свои длинные мантии, подняли посохи. Снова лёгкая улыбка скользнула по тонким губам богини:
– Неплохо для той, кто был самой малой частицей Изначальной Сущности, а?
Богиня гордилась собой. Когда-то Изначальная Сущность поделилась на много-много частей, и всё это были разумы. Впоследствии они назвали себя богами и создали удивительные, ни на что не похожие миры. Самый прекрасный мир – Террею – сотворила старшая сестра Лэйгика, и до поры до времени там было уютно.
– А потом я решила, что тоже могу создать свой маленький мир, – задумчиво произнесла богиня, подняв деревянных Правителей на ладони к своему лицу. Они внимательно слушали. – И если у Лэйгики живут по одним правилам, то у меня будут жить по другим!
Богиня опустила фигурки на траву и снова взмахнула рукой. В ладони её появились крохотные часы, и как только богиня поставила их на землю, они начали увеличиваться.
– Да будет Игра! – прошептала богиня, когда Часы стали выше её, и протянула руку к огромным чёрным стрелкам. Точка отсчёта, начало Игры и новой жизни. Богиня уже знала, какой будет эта Игра, продумывала её правила, и, наконец, воскликнула:
– Не видит никто, как я изобретательна! Даже Лэйгика!
Во вспышках жёлтого света вырастали из-под земли хищные растения, чьи побеги напоминали щупальца. Скручивались из песка вихри в пустыне, рождались в лесах звери, разноцветные птицы, жужжащие мускашки. Прямо на глазах у радостной богини и бесстрастных духов рождался новый мир.
Невиданный… а затем ставший опасным.
В недалёком прошлом, когда я была пешкой, дожди лили редко. К тому же Каис ниспосылала их по ночам – как она сказала, чтобы «не беспокоить мои фигурки». А когда мы с друзьями шли по Уровням, гроза и вовсе разразилась лишь однажды. Видимо, потому, что испытаний на нашу долю и так выпало много… Говоря обо всём этом, Каис наверняка рассчитывала, что я поблагодарю её и признаю, что по-своему она заботилась о нас. Но я красноречиво промолчала…
Надо мной плотно смыкались зелёные кроны деревьев, и несмотря на то, что капли усердно стучали по листве, в моё убежище они не просачивались. Я сидела на поросшем мхом пеньке и равнодушно смотрела, как хлестал дождь из потемневших, почти чёрных облаков. Иногда что-то сверкало – наверняка те синие молнии, которые я однажды видела во сне.
Мой плащ успел промокнуть, прежде чем я спряталась под деревьями, и пришлось его снять. Теперь он был разостлан на траве, и я лениво подумывала, когда же он высохнет.
Торопиться было некуда – в ближайшие два хода участие Волшебницы в Игре не требовалось. Единственное, чем я могла себя позабавить – это найти пару-тройку чудищ на ловушечном подуровне и уничтожить их. Да, к сожалению, став фигурами, я и мои друзья не избавились от вероятности сражений с чудищами. Игра постоянно создавала новые ловушечные подуровни как для пешек, так и для фигур – так уж всё устроила Каис.
Где-то сейчас были Ройк с Ауфеной? Нужно ведь следить за ними! Кристалл висел у меня на груди, на металлической цепочке – верное средство проследить за кем хочешь. Я поднесла его к глазам, стараясь сосредоточиться. Кристалл замерцал.
– Во имя Игроков! – Голос Ауфены прозвенел так близко, что померещилось, будто она где-то рядом. Я вздрогнула, невольно огляделась и снова уткнулась взглядом в кристалл.
Ауфена сражалась с крохотными существами, облепившими её с ног до головы. У них была серая, похожая на древесную кору кожа и выпуклые злобные глазки. Молитвенник Ауфены валялся рядом на земле.
Я не могла понять, чем эти маленькие твари навредят подруге – да, на кистях рук и на шее у неё виднелись царапинки, но и только.
Ауфена запела, и пение её было тихим, монотонным и убаюкивающим. Существа постепенно ослабели, она стряхнула их с себя, как надоедливых мускашек. Нагнулась, подобрала молитвенник, а затем быстро зашагала прочь. Я уже хотела оставить её и вызвать изображение Ройка, когда Ауфена пошатнулась. Лицо её залила бледность, а царапинки стали лиловыми. Подруга осела на землю, прижав молитвенник к груди.
Я стиснула кристалл в руке. Вмешаться? Кинуться к ней через всю Доску? Да, это помешает моим планам – Каис решит, что я не сломлена, не приняла условия Игры, и насторожится. Но дать подруге умереть… Промелькнула мысль гораздо хуже: как я помогу Ауфене? Меня никто не учил исцелять!
– Игроки, помогите мне, – её отчаянный лепет заставил меня вглядеться в кристалл повнимательнее. Ауфена молилась!
Когда я думала о том, что её ждёт в будущем, у меня болезненно сжималось в груди. Её доверие к «Игрокам» ещё больше пошатнулось с тех пор, как они не соизволили поговорить с ней. Я опасалась, что однажды её вера и вовсе иссякнет, как ручеёк, заваленный каменной глыбой. Тогда погибнет и сама Ауфена…
