Давным-давно, когда на земле еще не было зла, люди жили в мире и гармонии с фантастическими существами. Самым сильным они поклонялись, выражая свое восхищение, а более слабым не отказывали в защите и помощи.
Каждое существо находилось на своем месте, благодаря чему и поддерживался порядок на Земле. Стражи Лесов делали мир красивым: повсюду росли высокие экзотические деревья, цвели лужайки, разливались кристально чистые озера.
Драконы, являвшиеся неким Божеством для всех существ, не позволяли совершать злые деяния, донося им древние мудрости о природе добра и зла. Все находилось в равновесии до тех пор, пока у Стражей Лесов не начались разногласия.
В третью луну по древнему календарю королева родила двух сыновей, что явилось большой редкостью для этих существ. Никто из живущих тогда не наблюдал такого тысячи лет. Династия, вступившая на престол, подвергалась старейшему обряду, ограничивающему рождение.
Не было никаких пророчеств, способных пролить свет на произошедшее, как и понимания, что следует сделать со вторым ребенком.
Королева-мать сохранила жизнь обоим, сумев убедить тысячи военачальников, и вырастила сыновей с одинаковой любовью.
Все шло своим чередом, пока не настала пора возглавить кланы Стражей Лесов одному из них, вместо несвоевременно ушедшей на покой Матери-королевы. Ее последней волей был указ о том, чтобы братья жили в мире и согласии. Но Верховных Друидов это не устроило.
Испокон веков Стражами Лесов правил один признанный наследник, а если такого не было, выродившаяся династия уступала трон другой.
Когда нет принца – явление не редкое, но что делать, если их двое? Один любил день, второго вдохновляла ночь. Первый искал умиротворение в воде, другой же видел всю силу огня. И как бы ни были эти братья похожи внешне, внутри них разгорались противоречия.
На совете старейшин произошел раскол. Каждый принимал сторону того брата, которого считал более сильным. Собрание, что впоследствии стало называться «Великим скопищем», длилось сотню дней. Гнев, захлестнувший священный лес, никогда не видело человечество. Стражи забыли обо всем. Природа стала увядать. Растения умирали. Многие покидали скопище, так и не достигнув понимания соплеменников, оставив свои тотемные столбы. Однажды ночью, после долгих лесных распрей, под шум и крики старейшин пропал второй наследник. Скопище переросло в поиск принца, который так и не увенчался успехом.
С тех пор миновало немало лет, как на престол Стражей вошел Тайеритон, провозглашенный Великим колдуном. Все вернулось на круги своя. Леса процветали, люди жили в мире и согласии, пока с востока не пришел холодный туман.
– Амелия! Ты спишь? Выходи прогуляемся. Есть что обсудить. Погода просто фантастическая. Аме-е-елия! – кричал я в окошко ее дома. – Знаю же, что ты там.
– Зайди! – послышалось из дальней комнаты. – Я одна.
Красивая рыжеволосая девочка Амелия. Кажется, мы знакомы с ней с раннего детства. Впервые я увидел ее, когда она воровала яблоки с нашего двора и зацепилась за забор при побеге. Так мы и познакомились. С тех пор только и слышал от родителей: «Опять это твоя Амелия что-то натворила. Ее ровесницы давно уже мужами обзавелись, а она все в девках ходит».
Жила Амелия с родителями неподалеку от моего дома. Наши семьи не общались, их разделяла какая-то старая, забытая ссора.
Мой отец был потомственным кожемякой, а мать трудилась в пекарне старого Джорджи.
Больше всего времени мы проводили вместе с Амелией. Я никогда не чувствовал, что играю с девочкой, которую легко обидеть, неосторожно толкнув, или оскорбить. Амелия была боевая девушка, умеющая постоять за себя.
Наши встречи всегда начинались по-разному, и я не мог предугадать, какой фортель она выкинет сегодня. Ее любимое дело – это прятки и неожиданное появление.
– А помнишь ту историю в пещере? – начал я, выискивая ее по комнатам.
– Не тот ли день, где ты пытался ко мне приставать? – голос с усмешкой доносился позади меня.
– О чем ты? Я не приставал к тебе ни в какой пещере. Да и вообще не приставал.
– Хоп! – играючи схватила Амелия меня за плечи. – Какой ты стал большой и мужественный, – произнесла она, обхватывая меня руками. – Я и не замечала, как ты меняешься.
– Не узнаю тебя, подруга, что с тобой? – говорил я в недоумении.
– Расслабься, это шутка. Я в приподнятом настроении. Наконец-то закончила вышивать ковер. Посмотри на него! Хотя нет, слушай, к черту эту подстилку, что там за история?
– Не помнишь? Нам было лет по восемь, когда мы нашли какую-то пещеру, там еще странные вопли слышали, глаза красные мелькали, пахло жутко, как от твоей еды. Ну, вспомни. Ты, кажется, еще с мокрыми штанами оттуда удирала.
– Ну не-е-ет, – протянула она. – Не придумывай. Пещеру я помню. Но за эти годы я убедила себя в том, что нам просто показалось, ну или мы все это выдумали. Мы же были детьми.
– Сколько нам было, лет по двенадцать?
– А к чему ты, собственно, спрашиваешь? – прищурилась, в манере своей матери.
– Мне приснился сон, – начал я свой рассказ, усевшись на деревянный табурет. – Будто мы опять пришли в эту пещеру. Непонятно, маленькие мы или как сейчас, но там снова были красные глаза. Криков не было, скорее наоборот, стояла гробовая тишина.
– Скукотища, – зевнула Амелия. – Мне сны поинтереснее снятся. Вот слушай, сегодня снилось, как я скачу на коне, жеребец такой белый, ухоженная грива. Но скачу я не сама – меня везет статный рыцарь, самый известный лорд этих земель. Ну, понимаешь, да, чем это заканчивается?
– Унылым разочарованием, – пробубнил я. – Он везет тебя, чтоб ты перемыла ему гору грязных глиняных горшков и постирала его портки, в которые он справлял нужду, пока пребывал в боевом походе. Обратная сторона сказок, о которой не принято говорить.
– Да ну тебя, – отмахнулась Амелия, – все время ты так. Но шутка смешная, мне понравилось. Пойдем прогуляемся, но до заката надо возвратиться, родители скоро вернутся, нужно накрыть на стол.
Мы вышли пройтись на окраину поселения. Солнце было еще высоко над нами. Как всегда, шли и просто болтали. Мы могли разговаривать часами, будто не существовало мира вокруг нас. Амелия очень любила гулять со мной. Я даже и не помню, чтоб она еще с кем-то проводила время.
Осенняя природа этих мест неописуема: еще зеленые, но местами желтеющие деревья закрывают небосвод, как только входишь в лесополосу. Люди говорят, что в древние времена лес дорастал до облаков, птицы не вили гнезд, а жили высоко в горах.
Непонятно только, для кого тогда деревья, если на них не жили огромные птицы?
«Откуда берутся подобные истории о фантастических тварях? – молча размышлял я. – Что они и вправду были – исключено. Иначе что бы им помешало дальше существовать?»
