Глава 1
- Итак, я хотел бы поговорить о Хранителях. – приглашённый преподаватель начал шагать по учебной комнате. – Как вы знаете, Святые Хранители создали наш мир, подарив каждому разумному существу частичку себя, которая объединяла его с животными. Будь то змея или кошка, или, например, ворон, как у королевской семьи Снежинска. Тем самым они хотели показать, что все мы – люди и животные - взаимосвязаны между собой. Эта частичка спрятана глубоко внутри и может показать себя только в том случае, если рядом будет подходящий человек. Раньше по всему континенту росли Древа, обратившись к которым, пара могла узнать – появятся ли у их семьи свои Хранители. Но люди со временем стали пренебрегать таким подарком судьбы. Кто-то женился по расчёту, кто-то по большой любви и потребность обращаться к Древам становилась всё меньше и меньше. Даже сейчас, призрачные животные Хранители есть не у каждого дома. И если простые жители могут себе позволить оставить себя без них, то королевские семьи нет – потому что они отвечают не только за безопасность и благополучие своей семьи, но и за всё королевство. Принцесса Изабель, вы слушаете?
За окном, залитый золотым светом вечернего солнца сад привлекал больше внимания, чем рассказ преподавателя. Деревья, высаженные ещё моим дедом, покачивали листвой, и я представляла как предки подходили к священным Древам, крона начинала светиться, благословляя союз.
- Принцесса Изабель!
Почувствовала тычок в спину от Сари, которая сидела сзади.
- Да? Я слушаю.
- Ваш отец пригласил меня для того, чтобы я рассказал вам историю нашего мира. Поэтому, пожалуйста, будьте внимательнее.
- Я внимательна. Хранители оставили в каждом человеке частичку себя, которая принимает форму случайного животного и становиться активной в случае брака с нужным человеком.
Худой старик поправил очки на крючковатом носе и посмотрел прямо на меня.
- Для вас, принцесса, это очень важно. Вы, как представитель королевского рода, сможете выйти замуж только за того человека, с которым ваш Хранитель пробудится.
Милана, моя вторая подруга, нетерпеливо подняла руку.
- Можно спросить?
- Да, уважаемая, слушаю.
- А правда, что нынешняя королева Риверхолма устраивала целый отбор, чтобы найти себе мужа, с которым бы у них пробудились Хранители?
Преподаватель кивнул.
- Правда, однако, это была мать нынешней королевы. И это был первый в истории мезальянс. Риверхолму нужны были королевские Хранители, поэтому долго задерживать свадьбу было нельзя. Они оберегают не только семью, замок, но и границы.
- Но никто же не собирался на них нападать.
Сари всегда интересовали войны и сражения. Тренировки, оружие, тактика – она могла часами проводить в зале или в библиотеке за картами.
- Первое время, возможно. А дальше? Вы, дети Снежинска, привыкли к холоду, снегу и не стремитесь обосноваться на юге. Но, например, жители пустынного королевства, не против расширить свои границы, чтобы помимо редких оазисов, у них была плодородная земля с садами и богатым урожаем.
- Пустынники, значит…
Перо за спиной заскрипело. Похоже, подруга решила всерьёз заняться изучением потенциального врага.
- Так вот. Продолжим. Древа со временем стали чахнуть, погибать и сейчас их найти уже невозможно. Однако, ещё в то время, когда лепестки цветущих Древ не были редкостью, королевские семьи сделали артефакты. Благодаря им, во время смотрин, молодые люди и выясняют, пробудятся ли Хранители. Думаю, вы должны были видеть такой у своего отца.
Артефакт и правда был. Розовая капелька на золотой цепочке. Он занимал отдельный постамент в кабинете короля. Подходить к нему или, тем более, брать в руки, запрещалось. Да я никогда и не стремилась к этому.
Уже ближе к ночи, читая книгу по географии, обдумывала – почему я должна выходить замуж, выбирая не любимого человека, а того, с кем пробудится Хранитель? Ведь королём Снежинска станет мой старший брат. Это ему следует устраивать смотрины, выбирать, сравнивать. Получается, что преподаватель был не совсем честен с нами? Или специально не стал развивать эту тему, чтобы в моей голове не возникли бунтарские мысли?
С одной стороны, претендента в женихи всё равно не было, так что зачем беспокоится раньше времени? С другой стороны, я ведь и правда не должна быть сильно привязана к артефакту и Хранителям. Ну не будет у моей будущей семьи их, ничего страшного не произойдёт. В конце концов, есть стражи, законы и Хранители королевства, защищающие границы.
- Скорее, скорее. Сари, закрывай!
В комнату ураганом влетела Милана, крепко придерживая за рукав высокую брюнетку. Та успела только взяться за ручку и с силой захлопнуть дверь. Совершенно не похожие друг на друга, мы с самого детства были не разлучными.
Лана, с копной рыжих непокорных кудряшек, не могла усидеть на месте. Хоть ростом девушка была ниже меня и едва доставала макушкой до подбородка, но неуёмная энергия не позволяла затеряться. Казалось, она была везде и сразу. В курсе последних новостей, сплетен, тайн. Именно благодаря ей мы компанией влипали в разные неприятности. Вот и сейчас, подруга притоптывала от нетерпения, выключая все магические светильники в помещении. Зелёная юбка шуршала, нарушая тишину, которая была до их появления у меня.
- Выключи светильник. Сегодня последний день лета и полнолуние! Нельзя упускать такую возможность! Надо погадать!
Она высунула нос в окно, полюбовалась на небо и задёрнула шторы. Повернувшись к нам, с самым загадочным видом достала из сумочки свечи.
- Да, на небе полная луна. Потому что сейчас ночь. А завтра будет новый день и будет солнце. Что в этом такого?
Сари стояла, облокотившись на дверь и сложив руки перед собой. Длинные ноги скрестила, на поясе дёрнулись маленькие кинжалы в ножнах. Если бы не белая рубашка, отражающаяся в лунном свете, то стала бы совсем не заметной. Самая высокая и крепкая из нас, брюнетка как будто сливалась с тенью.
- Изабель, скажи ей! Ну это же так увлекательно! Погадать на жениха! Интересно же посмотреть, кто там будет!
Захлопнула уже не актуальную книгу по географии.
- Сари, боюсь, мы должны это выдержать. Что там нужно?
От мысли, что сейчас мы будем использовать какое-то тайное заклинание и неизвестные силы, в крови потихоньку забурлил адреналин. А вдруг, вместо женихов, мы вызовем призрака? Или ничего не получится и разойдёмся спать по комнатам? Невольно осмотрелась, прикидывая, что может пойти не так, но воображение разыгралось и вариантов стало множество. На кончиках пальцев появились снежинки от нетерпения. Сила текла по венам вместе с кровью, готовая выплеснуться в любой момент.
Милана расставила свечи в уникальном порядке, известном только ей, после чего требовательно протянула руку брюнетке.
