– Кажется, солнце обидели, – задумчиво произнесла девушка, сидевшая рядом с Наташей. От неожиданности Наташа вздрогнула и повернулась в её сторону, но попутчица по-прежнему задумчиво смотрела в окно.
Автобус тряхнуло на ухабе, и какая-то бабка на переднем сиденье шумно и визгливо окрысилась на водителя:
– Чай, не дрова везешь, мог бы и поосторожнее. Или зенки залил, что дорогу не видишь?
– А ты бы, бабуля, пешком ходила, – немедленно огрызнулся тот. – Трясти меньше будет.
Бабка продолжила возмущаться. Где-то в хвосте автобуса, наверное в десятый раз за последние пять минут заканючил ребёнок:
– Мам, я пить хочу.
– Уймись! – рявкнула в ответ мать. – Где я тебе попить возьму? Жди, когда приедем.
Крыша автобуса дышала жаром на взмокших раздражённых пассажиров. Подрагивающий, словно желе, на каждой кочке спёртый воздух в салоне лизал горячими языками лицо, шею и обнажённые руки. «Тут ехать-то двадцать минут», – тоскливо подумала Наташа. Всего двадцать минут на машине. А эта коробчонка с лягушонками будет тащиться полный час.
Сидящий напротив мужик в пропахшей потом растянутой футболке всхрапнул, и Наташу передёрнуло. Бабка продолжала ругаться с водителем.
– Ма-а-а-ам! – протяжно и противно тянул ребёнок. «Нет, не с лягушонками», – отмела она предыдущую мысль. «С жабами. Скорей бы доехать».
– Что ты сказала? – переспросил у Наташиной попутчицы её спутник, неряшливый парень лет двадцати пяти, вынимая из уха наушник.
– Солнце, говорю, обидели, – повторила та. – Кусается, а не гладит.
– Мама, а солнце кусается? А где у него зубы? – тут же сменил пластинку услышавший последнюю фразу ребёнок. – Ну, ма-а-ам, ну скажи.
Дребезжа, автобус притормозил на остановке. Дверь, скрипнув пронзительно, словно ножом по стеклу проехались, распахнулась.
– Сынок, подай-ка мне руку, – попросила очередная пассажирка. – А то сумка тяжёлая, без помощи не влезу на ступеньки.
Мужик в футболке не сразу сообразил, что обращаются к нему, потом поморщился и открыл рот, явно готовясь предложить неожиданной просительнице справляться своими силами. Пассажиры притихли, прислушиваясь. Но он вдруг махнул рукой и протянул вниз широкую костлявую ладонь.
– Давай, мать, хватайся.
– Спасибо, сынок, – весело заявила кругленькая седенькая старушка, поднимаясь в салон. За собой она тащила действительно огромную сумку. Присела на свободное сиденье, ухватилась за спинку, когда автобус резко дёрнулся, трогаясь с места. Потом улыбнулась и наклонилась к своему багажу, чтобы достать деньги или проездной.
«Вот хватает же сил у человека ещё и улыбаться», – с невольной завистью подумала Наташа и отвернулась к окну. Там тянулась выгоревшая по жаре пыльная грунтовая дорога. Ещё неделю, и можно будет забирать машину из ремонта. И ездить тогда к тёте Маше по-человечески, не мучаясь в этих переполненных, душных, медленных, как улитки, пригородных автобусах. Тётя Маша старенькая, она без помощи не обойдётся. Но какая там помощь, когда выпадаешь из этого раскалённого гроба на колёсах полуживая, пропылённая, с отдавленными ногами и пополненным словарным запасом, с тошнотой от укачивания и чужого перегара.
Симпатичная старушка наконец справилась с молнией на сумке, распахнула брезентовые створки. И салон вдруг наполнился свежим сладким ароматом спелой земляники. Прямо под молнией стояло маленькое ведёрко с ягодами, прикрытое марлей.
– Ух ты! – как-то совсем по-детски выдохнул мужик в растянутой футболке, принюхиваясь.
– Лесная, – гордо сказала старушка, отсчитывая монетки и передавая водителю. – Самая спелая.
Автобус примолк. Невероятный, неуместный в этом раздражённом пекле аромат мягко толкнулся в стенки, будто раздвигая их, обдавая пассажиров свежестью, как морская волна. Казалось, даже жара отступила.
– А много нынче земляники в лесу? – мирно поинтересовалась только что скандалившая бабка.
– Хватает, – отозвалась хозяйка ведёрка.
– И вкусная?
– Так вы попробуйте.
Земляника была немедленно извлечена из сумки, чистая марлечка снята, и несколько растерянная любопытствующая бабка уже держала ведёрко в руках.
– Эх! – проводил завистливым взглядом ягоду мужик в футболке. – Вот, помню, мы по детству тоже собирали. Сла-адкая была.
– И ты угощайся, сынок, – предложила радушно седенькая старушка. Мужик бережно, как святыню, взял к себе ведёрко, осторожно понюхал и подхватил одну ягодку. На его небритой усталой физиономии светилась какая-то робкая, чистая, детская улыбка.
– Мама, я тоже хочу, – сказал хотевший пить ребёнок.
– Бери, бери, милый, – расцвела улыбкой старушка, опережая уже сдвинувшую сурово брови мать. – И ты, дочка, бери, не стесняйся. Она вкусная нынче, грех не попробовать.
Маленькое ведёрко пошло по рукам. Пассажиры неуверенно поглядывали на владелицу, а та благодушно кивала и улыбалась всем.
– Берите, берите. Небось, давно такого не едали. Угощайтесь.
Скандальная бабка наклонилась и взяла несколько ягодок вне очереди, торопливо объяснив:
– Водителю, водителю нашему. А то что он, бедняга, все едят, а он слюни глотает.
Кто-то рассмеялся. Водитель тоже фыркнул и благодушно заметил:
– Действительно, пахнет так, что только и облизываться.
Когда ведёрко оказалось у Наташи, она тоже запустила туда пальцы. И растерянно замерла.
– Что такое, дочка? – спросила старушка, внимательно глядя на неё. – Не хочешь?
Наташа молча наклонила и показала ведёрко. На донышке лежала одинокая крупная земляничина.
– Тут всего одна осталась, – сказала она тихо.
– Так бери её себе.
– А как же вы? Вы же себе собирали.
– Доченька, – старушка хихикнула. – Я ж себе ещё насобираю. Лес большой, всем хватит. А тут людям радость.
Наташа не ответила. Ярко-алая ягода просилась в руки, манила к себе. Наташа осторожно сунула её в рот и ощутила вкус сладкого свежего сока. Такое, наверное, счастье на вкус, подумалось ей вдруг. Захотелось прикрыть глаза и сидеть так вечно в жарком автобусе, наполненном притихшими сосредоточенными людьми. Ехать по пустынной пыльной дороге, вздрагивая на ухабах, и держать во рту последнюю лесную земляничину с запахом счастья.
– Ой! – спохватилась вдруг старушка. – Моя остановка-то. Вот старая, бестолковая, чуть не проехала. Отдавай-ка ведро, доченька.
Выхватив у Наташи пустую тару, она торопливо убрала её в сумку и поднялась с места. Автобус с визгом затормозил, дверцы распахнулись.
– Давай помогу, – вскочил и мужик.
– Вот спасибо, сынок, да я уж сама, сама, – старушка ловко подхватила сумку и спустилась по ступенькам вниз. Дверцы закрылись, и автобус тронулся.
