1. Глава 1.
Мы вернулись в Дэшнер-холл на закате. В окно покачивающейся на ходу кареты я видела проплывавшие мимо знакомые и родные места, а сердце сжималось от предчувствия скорого возвращения в дом, где мне было так легко и уютно. По крайней мере до смерти лорда Дэшнера-старшего. Но и сейчас я радовалась, возвращаясь в особняк, который еще считала своим.
Эмма спала, привалившись к противоположному окну экипажа, а Диана с любопытством рассматривала мелькавшие меж деревьев, поляны, а завидев впереди особняк, расплылась в улыбке, показавшейся мне не менее радостной, чем моя собственная.
- Знаете ли, миледи, - обратилась она ко мне, - я ведь сама родилась в подобном месте.
Я отвернулась от окна и посмотрела на нее. Диана всю дорогу от столицы была удивительно молчалива. Мне показалось, что они так и не поладили с Эммой, но сейчас это не было важным. Девушка нравилась мне и Эмме придётся смириться с моим решением, потому что, как бы я не ценила ее качества, все же не стоило идти на поводу у прислуги.
- Так ты из провинции? – спросила я.
- Да, миледи! – кивнула горничная. – Мои родители жили в маленьком доме с большим садом в восточной части нашей страны. Городок был небольшим и назывался Тусла.
Название мне ни о чем не говорило, но я кивнула так, будто знала об этом городе.
- Но затем мы перебрались в большой город, - она чуть улыбнулась. – Обстоятельства заставили! – добавила, а я не стала заставлять ее вдаваться в подробности. Но первый шаг к откровенности был сделан, и я чувствовала сердцем, что найду общий язык и в какой-то степени, смогу подружиться с этой милой девушкой, несмотря на разницу в нашем положении.
- Здесь так красиво! – продолжила Диана. – Могу только представить себе, какие эти поляны и деревья весной! – она улыбнулась, а я кивнула, соглашаясь с ее рассуждениями.
- Море цветов и зелени. А у дома, по стене оранжерее вьется роза, - зачем-то сказала я. – Когда она расцветает, то издали кажется, будто кто-то укрыл стену солнечным ковром!
Карету едва подбросило на ухабе, и Эмма ударилась лбом о стекло, отчего проснулась и, резко сев, часто заморгала, глядя перед собой.
- Ты вовремя проснулась! – заметила я.
- Миледи! – девушка пришла в себя и качнула головой, прогоняя остатки сна. – Я прошу прощения…
- За что? – я удивилась. – За сон?
Эмма покосилась на сидевшую рядом с ней Диану и отвела взгляд, а я снова выглянула в окно, отмечая, что еще несколько минут и мы окажемся перед домом. Мелькнувший мимо всадник едва посмотрел в мою сторону, а я закусила губу, вспоминая, что на протяжении всего пути от Столицы едва перебросилась несколькими фразами со своим опекуном. Сейчас Эдвард ехал возле экипажа, но при этом вел коня чуть впереди. Иногда он заговаривал с возницей, но большую часть времени задумчиво молчал и казался сосредоточенным. Я же решила, что не стану отвлекать его, поскольку мне и самой было о чем подумать. Пока добирались до Райвела, я думала лишь о том, что мне стоит откровенно поговорить с Гордоном и объяснить ему все то, что сейчас мучило мое сердце. Конечно, Фрейзер в своем праве обидеться на меня, и я знала, что не стану его винить, если мы не останемся друзьями, но поездка в Столицу заставила меня многое переосмыслить и прийти к выводу, что пока не стоит торопиться с принятием решения. И что, возможно, у меня в жизни еще будет шанс на счастье. Настоящее, а не надуманное.
Но вот впереди показались и ворота, а за ними открылся вид на дом. Глядя на него, я подумала о том, что соскучилась по этим местам. Что мне не терпится оказаться в своей спальне, среди знакомых и дорогих вещей, среди слуг, которых я знала, как саму себя. Ведь не даром говорят, что дома даже стены помогают!
- Это он? – с долей восхищения проговорила Диана. Она чуть наклонилась вперед и теперь всматривалась вместе со мной в здание к которому мы подъезжали.
- Дэшнер-холл! – произнесла я в ответ и звук собственного голоса на мгновение показался чужим. – Родовое гнездо всех Дэшнеров, начиная с седьмого поколения! – не думаю, что Диане это так важно знать, но слова сорвались с губ, прежде чем я осознала, что говорю. Я тут же бросила взгляд на Эдварда, но он уже пришпорил своего жеребца и вырвался вперед, обогнув экипаж и скрывшись из виду. А минуту спустя карета стала замедлять ход, пока окончательно не остановилась напротив парадного входа.
Я потянулась к ручке, не дожидаясь, когда спустится кучер и откроет дверцу, а потому распахнула ее намного раньше и выбралась первой, ступив на гравий дорожки, посыпанный перед домом. Сделала шаг вперед и остановилась, запрокинув голову вверх и, чуть прикрыв глаза, вдохнула чистый воздух родного края.
- Миледи! Ну что же вы! – попенял мне кучер, спешно оказавшийся рядом, а я лишь улыбнулась и направилась к дому, из которого уже спешили к нам на встречу слуги. Где-то там за спиной отдавал распоряжения Эдвард, но я не оглянулась, чтобы посмотреть на него, хотя каким-то внутренним чутьем почувствовала, что он, в отличие от меня, смотрит мне вослед.
- Леди Уитни! – дворецкий почти бегом сбежал по ступеням и, остановившись в шаге от меня, поклонился, а когда распрямил спину, на его лице сияла улыбка.
- Мистер Эдвардс! – проговорила я.
- Мы так рады вашему возвращению! – он вытянулся в струнку. – Дом без вас осиротел, миледи!
Я рассмеялась, принимая его лесть и понимая, что мужчина говорит искренне. Так как и сама была рада вернуться домой. Даже не подозревала, насколько соскучилась по Дэшнер-холлу.
Мимо проскочили быстрые слуги. Они улыбались мне и приветствовали, но затем шли к экипажу, чтобы забрать наши вещи и перенести в особняк.
- Я и сама соскучилась, мистер Эдвардс! – проговорила я, а затем все же оглянулась и проследила взглядом за тем, как Эдвард говорит что-то кучеру, при этом постукивая хлыстом по голенищу своего сапога. Он определенно был чем-то недоволен, вот только я не могла понять, чем именно. Дэшнер был таким с самого нашего отъезда, а так как я была уверена в том, что не являюсь причиной его недовольства, то списала настроение мужчины на его личные дела, отношения к которым ни капли не имела.
«Возможно, его опечалила леди Алиса?» – мелькнула мысль в голове, и я невольно скривилась, представив себе, что между моим опекуном и недавней мимолетной знакомой, что-то есть. Несмотря на все мои старания уверить себя в том, что меня похождения Дэшнера ни коим образом не касаются, я все же незаметно для самой себя разозлилась. Самую малость!
- Поприветствуйте вашего хозяина, Эдвардс! – велела я, а сама направилась в дом, поманив за собой выбравшихся из экипажа служанок. И если Эмма пошла уверенно, чеканя шаг, то Диана сначала огляделась и лишь потом поспешила догонять первую горничную.
