– Мяуууу!
Обиженный кошачий вопль раздался где-то рядом, а затем острые когти впились мне в бедро.
– Ай, – от боли автоматически дернулась в сторону. – Зараза!
Огромный рыже – белый котяра, на котором я фактически сидела, шустро отбежал подальше. Укоризненно посмотрев на меня, он рявкнул:
– От заразы слышу!
Удивленно уставившись на усатого, несколько раз моргнула, не веря своим ушам.
Район затылка обожгло болезненным импульсом. Положив ладонь на голову, тут же нащупала весьма весомую шишку.
– Вот это упала, – поморщившись, пробормотала я.
– Падают листья по осени с деревьев, а ты брякнулась неизвестно откуда…
Изумленно уставилась на шерстяного. Невольно промелькнула мысль, что он плод моего воображения. Ну а что еще, можно подумать? Ведь кошки не умеют разговаривать.
– Что таращишься? – кот сел, обвил себя хвостом и с явным удовольствием зевнул, продемонстрировав розовую пасть, белоснежные клыки и шершавый язык.
Я потерла глаза и испуганно вскочила. Быстро оглядевшись, поняла, что совершенно не понимаю, где нахожусь. Над головой в лазурном небе ярко светило ослепительное жаркое солнце, вокруг зеленела трава и разлеталось пение птиц. Невысокие фруктовые деревья переплетались кронами и выглядели весьма неухоженными.
Рванув воротник пуховика, сдернула шарф и, зажмурившись, качнула головой, пытаясь прогнать непонятные видения. Со мной явно происходила какая-то чертовщина. Еще совсем недавно, буквально несколько мгновений назад, я бежала по заснеженным улицам мегаполиса, надеясь успеть на последнюю электричку, а сейчас стояла под палящим солнцем в чьем-то саду…
– Онемела? – ехидно поинтересовался рыжик.
– Ты кто? – хрипло выдавила в ответ.
– Кто, кто, конь в пальто, – послышалась насмешка. – Неужели не видно, что я кот? Или ослепла?
– Ну ты и хам, – невольно сорвалось с губ.
– От хамки слышу, – хмыкнул усатый. – Упала, как снег на голову, разбудила, едва не раздавила, и вместо простого извинения, еще задаешь дурацкие вопросы.
– Я просто пытаюсь разобраться, что здесь происходит, – растерянно сказала в ответ.
Кот с явным удовольствием почесался, мотнул усатой мордой и философски промолвил:
– А вот это и мне интересно. Ты откуда здесь взялась?! Шпионила?
– Не знаю…
Чувствуя, что сейчас от жары рухну в обморок, расстегнула куртку, а потом и вовсе ее сняла. Посмотрев на сапоги, вздохнула. Очень хотелось и их стянуть, только вот, не ходить же босиком…
Бросив взгляд на свою сумку, валяющуюся неподалеку, радостно улыбнулась.
Шагнув к ней, расстегнула молнию и достала удобные балетки, которые взяла с собой к друзьям.
Быстро переобувшись, с облегчением вздохнула. Теперь в платье и легкой обуви, солнечный удар мне точно грозил.
– А я смотрю, ты тут с вещичками пожаловала, – прокомментировал кошак. – Вот и платьице нарядное, и туфельки удобные… Сама молодая, симпатичная… Неужели еще одна сумасшедшая, решившая, что ей под силу освободить от магических чар лорда Эрика Ленца?
– Знаешь, – пристально посмотрела на кота. – Я знать ничего не знаю про лорда, никого от чар освобождать не собираюсь, и вообще, не уверена, что все это, – махнула рукой, – происходит со мной в действительности…
– Хм, – кот вновь зевнул. – А может, и ты мне снишься? Но я точно знаю, как это проверить!
– Как? – автоматически поинтересовалась у усатого
– А вот сейчас тебя кусну разок, – кот вскочил, сверкнув желто-черными глазами. – И сразу все станет понятно. Если будет больно, значит, все происходит на самом деле.
– Не надо меня кусать, – нахмурившись, качнула головой. – Лучше скажи, где я нахожусь?
– Здесь, – послышалось в ответ.
– А здесь, это где?
– Усадьба лорда Эрика Ленца.
– Лорда? Усадьба…, – пробормотала я.– Ой, видимо, сильно я затылком приложилась.
– Знаешь, мне сильнее досталось, – обиженно протянул кот. – Лежал себе на солнышке, загорал, мечтал о миске жирных сливок, и тут бац… Ты… Словно с неба свалилась. Да еще такая чудная, одета необычно, ведешь себя так, словно тебя все удивляет, дурацкие вопросы задаешь. Твое поведение выглядит весьма странно. Может, ты все-таки шпионка? Или воришка, заглянувшая к нам в поисках, чем бы поживиться?
– Знаешь что… Сам ты воришка! И вообще, коты не разговаривают!
– Я не кот, а фамильяр лорда! – усатый гордо задрал хвост, весьма пушистый, но очень неухоженный, весь в колтунах и репейниках.
Услышав это, невольно села на зеленую траву. Трудно было поверить, но, упав в открытый люк, я умудрилась оказаться в другом мире, если, конечно, все происходящее не дурацкий розыгрыш.
– А как называется твой мир? – уточнила у кота, надеясь услышать знакомые слова – столица, Земля и так далее.
– Астариа.
– Ой, ё…, – обхватила ладонями лицо и выдохнула. – Кажется, я попала.
– Даже не представляешь, как, – хмыкнул кот, продемонстрировав лапу с острыми когтями…
Некоторое время назад
Сегодня в праздничный день, женщины словно сошли с ума, и каждая хотела быть самой красивой. Дамы шли по записи и без… Многие готовы были платить по двойному тарифу, поэтому я, как и другие девочки, в салоне трудилась сегодня без перерыва и обеда. Вереница клиентов казалось не закончится никогда, но с наступлением сумерек поток иссяк.
Постепенно коллеги, завершив работу, стали разбегаться по домам, ведь всем надо было успеть приготовить салаты и горячее. Я же собиралась встретить Новый год за городом в компании старых друзей, с которыми общалась еще со времен детского дома.
С самого моего рождения все сложилось как-то не так. Родителям я, видимо, была особо не нужна, и поэтому они в качестве «подарка» оставили меня на пороге чужой квартиры. Так, я оказалась сначала в доме малютки, а потом и в интернате. Многие брошенные дети часто фантазируют о «приемных» родителях, но я всегда знала, что это не про меня, и буквально вырубала свой путь в жизни.
Я обижать себя не позволяла, любому, несмотря на пол и возраст, давала отпор, и мало кто рисковал лезть второй раз. А еще ко мне рано пришло осознание, что мне нужна профессия, свой доход, который даст ту самую независимость от всех. И я училась, училась, училась, но школьные предметы давались с большим трудом. Однажды пожилая учительница русского языка и литературы посоветовала мне:
