1. Пролог
Замок Мотт - энд - Бейли
В комнате стоял полумрак...
И даже те несколько дюжин свечей, хаотично расставленных по периметру помещения, не давали нужного освещения.
От зловещих раскатов грома сотрясались и дребезжали окна, а слепящие молнии пронзали комнату насквозь.
Напротив окна застыла женщина с перекошенным от страха лицом.
- Господи! - с мольбой прошептала она и осенила себя крестом. - Прошу, только убереги!
Но словно в насмешку её мольбам, яркая вспышка разрезала ночной небосвод. Мощным порывом ветра распахнуло окно.
Этот нещадный порыв и леденящие капли дождя заставили женщину встрепенуться и взять себя в руки.
- Свечи! Зажгите все свечи! - прокричала она, захлопывая окно и закрывая его на задвижку. - Ребёнок скоро пойдёт! Мне нужен свет... Много света!
Со стороны кровати послышался стон.
Повитуха в мгновение ока оказалась рядом с роженицей. Она сунула руки под простыню и стала мягкими, но уверенными движениями массировать живот женщины, помогая той как можно скорее избавиться от тяжкого бремени. Всё это время повитуха не сводила тревожного взгляда с искаженного мукой лица баронессы.
Повитуха принимала роды уже более двадцати лет, но таких долгих схваток и тяжких потуг, видеть ей ранее не доводилось.
Неожиданно роженица закричала. Очередная схватка заставила её выталкивать малыша на пределе собственных сил.
- Тужься! Милая, тужься! - закричала повитуха, и с головой нырнула под простыню. - Ребёнок идёт! Ещё! Вот так! - наставляла она роженицу, - Леди Катарина, вы сможете! Последняя потуга! - через пару секунд повитуха поднялась, держа в руках кричащее чадо. - Поздравляю вас, госпожа! - с облегчением выдохнула она и передала ребёнка одной из служанок. - У вас родилась прекрасная дочь!
- Дочь? - разочарованно и едва слышно переспросила баронесса.
Она устало приподняла голову, ища взглядом ребёнка.
- Да. Замечательная, здоровая девочка! - ответила ей служанка, которая в этот момент обмывала малышку тёплым вином и осматривала ее на отсутствие видимых глазу дефектов.
- Девочка... - баронесса обессиленно рухнула назад на подушки. - Генрих был прав. Я ни на что не способна. Даже наследника не смогла ему подарить... О Господи! - её глаза заволокло пеленою слёз, - Он придёт в ярость, когда узнает. Он убьёт меня... Уж лучше бы я умерла при родах!
- Не говорите так. - повитуха с осуждением покачала головой. - Ваш муж жесток, но не настолько. Когда он увидет малышку, его чёрствое сердце не выдержит и он всей душой полюбит её!
Леди Катарина в ответ промолчала. Она смотрела куда-то перед собой, а из уголков её глаз скатывались крупные капельки слёз.
Требовательный крик малышки раздался из колыбели.
Но вместо того, чтобы истребовать ребёнка к себе баронесса закрыла глаза, словно не желая слушать его.
Повитуха с жалостью бросила взгляд на ребёнка, но повлиять на свою госпожу не могла. По договору она должна была принять роды, проследить чтобы роженица благополучно избавилась от места ребёнка, а затем главное - получить за свою работу пару монет и как можно быстрее покинуть пределы замка.
Вновь занырнув под простыню, повитуха внезапно испуганно вскрикнула и стала с остервенением мять живот баронессы, пытаясь остановить обильно текущую кровь.
Но было поздно... Высшие силы вняли мольбам измученной матери. Они решили дать ей покой, о котором та так мечтала.
Поняв, что баронессе уже не помочь, повитуха выпрямилась, поправила простыню и отступив от кровати, устало вытерла кровь о передник. Она скорбно смотрела, как сознание баронессы уплывает во тьму. И вскоре, лицо роженицы умиротворённо расслабилось.
В комнате повисла мрачная тишина, прерываемая лишь раскатами грома и криком младенца.
Малышка была ещё слишком мала, чтобы понять почему её до сих пор не приложили груди.
Почему она - невинная душа стала вдруг никому не нужна.
Она не понимала, почему больше не слышно родного, нежного голоса, который пел ей колыбельные, когда она была ещё в животе.
Ребёнок продолжал истошно кричать, требовать маму.
И её зов был услышан богами.
2. Наше время...
Наше время...
- Катёёён! - умоляюще тянет Лёнька из кухни, - Может, всё же никуда не пойдёшь?
- Нет, Лёнь! Не могу я так! - я торопливо сбрасываю домашние тапки и заскакиваю в полусапожки, - Ты же знаешь меня. Если я сейчас не схожу, то ночь без сна будет мне обеспечена! - застёгиваю молнию на куртке и угрожающе добавляю, - И тебе в том числе!
- Знаю... - обречённо вздыхает супруг. - Ты только будь осторожна. На улице невесть что творится. А по новостям и вовсе передали штормовое предупреждение.
- Брось, Лёнь! Всё со мной будет нормально! - Твёрдо произношу я, а саму всю трясёт от волнения, - Машина стоит в паре шагов от подъезда. И до аптеки всего то пару кварталов. - этими словами я успокаиваю больше себя, чем его, - Так что я мигом! Лучше подай мне ключи!
В проходе появляется Лёнька в одних трусах. В одной руке он держит чашку с обожаемым им капучино, а другой сжимает ключи.
- Катюх! В самом деле, может, останешься? - он делает очередную попытку остановить меня и соблазнительно улыбается. - Я знаю более приятное занятие, которое поможет скоротать нам эту бессонную ночь.
Где-то на подсознании понимаю, что, возможно, он прав и мне действительно лучше остаться дома, но тут же отгоняю эту трусливую мысль, успокаивая себя тем, что отлучусь всего на часок.
- Вот даже не уговаривай! - хватаю ключи, вставляю в замочную скважину и вылетаю на лестничную площадку, - Люблю тебя! - громко кричу напоследок и плевать, что услышат соседи.
Закрываю дверь и стремительно бегу вниз по лестнице. Где-то на втором пролёте застываю на месте. Сердце от бега стучит часто-часто. Дыхание сбилось.
В голове что-то щёлкает. А если и вправду беременна? Тааак... Никаких если! Все признаки на лицо: дикая усталость, тошнота по утрам. Точно беременна!
От одной только мысли, что скоро я стану мамой, улыбка непроизвольно растягивается до ушей.
Только подумать столько безуспешных попыток зачать ребёнка естественным способом... Две неудачных подсадки ЭКО. Столько боли и разочарования... Но я не сломалась. Настояла на третьей подсадке. И вот, спустя три недели, я ощутила, что что-то происходит с моим организмом.
Только встала, уже устала.
Именно так я могла сейчас сказать про себя. Всё время хотелось спать. А ещё эта изнуряющая тошнота...
Точно беременна!
Счастье-то какое! Неимоверное. Безграничное. Долгожданное...
А я тут распрыгалась, как дикая козочка! Непорядок. Я громко прицокнула языком, покачала головой и бережно, словно от этого зависела вся моя жизнь, стала спускаться по лестнице.
В нерешительности остановилась возле входной металлической двери, за которой, судя по грохоту летающих мусорных бачков, бушевал нешуточный ураган.
