Ветер нещадно сдирал с плеч плащи. В этот раз в первом ряду стояли маги, уставшие, измученные многолетней войной. Но стояли. Ибо война справедливая.
Сегодня решающий бой. Сегодня финал всей истории. Сегодня закончится все. Так обещали вожди. Враг тоже знает, что решается всё – к врагу пришло подкрепление из окрестных миров. Когда-то они наступали, теснили, но вот и их Армия отступила на самый край миров. Вокруг – Бесплодные Земли, которые то ли Боги, то ли сам Творец лишили магической энергии. Даже здесь, в этом сотворенном их вождями мире было пусто, тоскливо. Многие из магов ощупывали мысленно пространство вокруг, и не могли вытянуть из него ни кровинки энергии.
Но с ними старшие – Атуан, молодой Полубог, поднявшийся к немыслимым для них высотам, и Илейн, древний герой далекого мира, сумевший спасти извечного, Истинного Дракона, и спасший тем самым тот мир от магической засухи. Эти великие люди смогли захватить крупицу теперь далекого мира, и протянуть за собой серебряную Нить. Простые маги не могут этого, они могут накопить много силы, могут долго ее не растрачивать, но та сила конечна. Да, можно отбиться от тварей, уйти живым от разбойников, открыть портал и переместиться подальше от поля боя. Но…
Но армию магов этой крупицей не накормишь. Огромную Армию. Атуан и Илейн смогли захватить и дотянуть Нить сюда, и вот у всех магов есть по капле с той нити, значит, можно плести заклинания, жечь врага, морозить, обращать в крыс и в прах. И, уж конечно, воздвигать защитные стены от магии.
Маги стояли, плащи норовили сорваться с плеч. Один ряд магов. Людей.
В десяти метрах позади них стояла армия странных чудовищ. Некоторые маги оглядывались на них, смотрели с опаскою и с надеждою. Но если в начале войны это были взгляды только лишь страха, то теперь в основном надежды. Орриты, похожие на пауков, черные, с металлическим блеском. Создания ранних времен, когда еще Боги творили совсем не по образу и не по подобию. Творили от радости, вдыхая души и жизнь в странные формы.
Орриты оказались на редкость дружелюбными. Среди людской части армии уже разнеслись легенды. Они то и могли объяснить, отчего так. Забытые, изгнанные из многих миров твари влачили жалкое существование в жестоких местах. Потому их жизнь была сурова, и за века и эоны они обросли прочным панцирем, их конечности могли становиться как копья, им не было равных в рукопашном сражении. В том мире, когда-то их нашел Илейн. Он пришел к ним, и за внешней суровостью обнаружил чуткий, почти человеческий разум. Он сделал Орритов известными в цивилизованных мирах, тех приглашали на службу, в охрану, исправно платили, и ужас их жизни на Родине отступил, Орриты протянули порталы на свою родину, и облегченно вздохнули.
Так что не было у людей лучших союзников. У справедливых людей, что стоят за равенство. И теперь, когда маги отразят первый удар вражеского колдовства и истратят свои силы в защите от ответной волшбы, они отхлынут назад и Орриты устремятся вперед, рвать и крушить, вгрызаясь в глубь вражьих рядов.
На флангах стояло обычное людское войско. Мечники, закованные в латы, лучники в прочных мехах, ещё маги.
Ровным фронтом, растянутые на сотни шагов, стояли войска. Позади был лагерь с военачальниками. Скудные обозы, и прочие спутники войска. Стяг Атуана, Штандарты с Драконом Илейна – в центре, а вокруг и пониже – флаги войск, пришедших из разных миров и народов. Отборные тысячи были рядом, на случай если враги или прорвутся сюда, или какой-либо подлостью окажутся рядом.
Исчез непроницаемый даже для взгляда магический купол, укутавший совещавшихся начальников. Небольшая группа людей и Орритов – генералы, военачальники – показались войскам. Грянуло дружное разношерстое приветствие. Скоро дело. Скоро некогда будет рассматривать чудо вновь сотворенного мира. Пусть скромного, но их лидеры ведь не Боги. Плоская равнина, странного фиолетового цвета, вся в расщелинах, подъёмах и уступах – как слюда,[1] с метровыми пластинками. Всюду свет, не яркий, вечерний, рассеянный, выделяющий из мрака плоскую поверхность не то что бы мира, а поля сраженья.
Группа позади войска рассеялась, на этот раз на силе не экономили, и в один миг военачальники оказались рядом со своими армиями. Перед полем сражения появились двое, тех, кого в войсках знали как Атуан и Илейн. Они смотрели вперед, в туман, скрывающий вражескую армию.
Тот, что моложе, Атуан, спросил старшего:
– Друг мой, ты что-то видишь?
– Шанс на победу, – сказал Илейн.
Атуан улыбнулся.
– Ты как-то слишком спокоен, – Атуан продолжая улыбаться, погладил эфес своего Рейтрана.[2] – Ты, как мудрый, прославленный полководец знаешь, что численное превосходство наших врагов таково, – и Атуан ткнул пальцем в сторону тумана, – что они, несомненно, сотрут нас в порошок?
– Очень на то надеюсь, – ответил Илейн искренне.
Илейн был человеком незаурядным во всех отношениях: образованный, остроумный, смелый до безрассудства, мастерски владевший мечом и магией. Сейчас он стоял перед самой большой армией всех миров – и эта армия была вражеская. Несмотря на это он выглядел очень спокойно, и только огонь в глазах выдавал его истинное настроение.
Двое смотрели в туман. Вроде там ничего особенного не происходило, как вдруг Илейн вскинул руку, и за их спинами шум исчез, войска замерли. Слышны были только отдельные команды.
А через миг стало совсем тихо. Туман напротив них скрывал не только вид, но и звуки. Минуты две ничего не происходило, но вот, поначалу лениво, затем резче, клочьями, туман стал растекаться вперед, начиная терять густоту, испаряясь.
– Наконец-то! Думаешь, они ничего не заподозрят? – осведомился Атуан.
– Уверен. Они как гиены, осторожные и трусливые. Они не когда не пойдут в честный бой. Однако стоит им почуять, что зверь ослаб, а так же что численное превосходство на их стороне, и ты увидишь, как они одним прыжком вцепятся тебе в горло. Будь покоен, всё пройдёт точно по сценарию, Шестеро клюнут… Только не сдавайся слишком быстро.
Атуан всматривался в несущуюся на них армаду.
– Демонов пустили вперёд. Ну почему они любят творить так чудно, почему у них мало людей?
– Да им они не нужны. Подобное тело, – Илейн ткнул себе в грудь, – слишком озабочено жизнью, слишком трусливо. Ну, как ты его заставишь распалиться, что б нестись на верную смерть. Другое дело такое, – он кивнул в сторону демонов, – эти так любят кровь… Как вампиры. Тех тоже не остановить. Вампиры в жажде могут отдать свою жизнь. Точно?
Атуан не смотрел на него, а потому не заметил ухмылки, впрочем, дружеской.
