Лунный блин аппетитно висел над лесом, роняя на землю призрачный жёлтый свет. В центре поросшей весенней зеленью поляны, на старом большом пне трое играли в карты.
Одним из игроков был старик в вывернутом наизнанку тулупе. Его лицо и руки были покрыты серой сухой корой, как у старого дерева. Старик улыбался, чувствуя скорую победу. Вокруг глаз его разбегались морщинки-трещинки.
Второй игрок был молчаливым и угрюмым. Это был молодой черт, весь покрытый чёрной кудрявой шерстью. Глаза его смотрели не мигая, исподлобья, словно старались заглянуть за рубашку карты. Нос-пятачок изредка шевелился, принюхивался. Хвост нервно подёргивался. Карт в его когтистой лапе было много. Чёрт проигрывал.
Третий игрок уже вышел из игры и вальяжно развалился на траве. Это был упитанный чёрный кот с лоснящейся блестящей шерстью, большими жёлтыми глазами. Если бы ему вздумалось встать на задние лапы, то ростом зверь был бы со среднего человека. Кот лениво слюнил пятерню, не обращая внимания на игру.
– А всё-таки луна сделана из сыра, – мечтательно сказал кот, глядя вверх.
– Каменная она, как наша земля, – хрипло возразил чёрт.
– Как это глупо, вешать на небо камень. Может ведь упасть, – резонно заметил кот. Он протяжно вздохнул. – Как славно у тебя в этом году трын-трава цветёт, урмяурр, – похвалил кот Лешего.
– Это ещё что! Приходи на Купалу, будет фестиваль цветущего папоротника. Вот где размах! В этом году на русальи недели в лесном озере будут страсти-мордасти с утоплениями, – озорно хихикнул Леший. Он гордо расправил плечи, приосанился.
Леший был хорошим хозяином своему лесу, зверьё его любило, сказочные существа слушались.
Кот улыбнулся в усы. Русалки – странные существа. Они вроде люди, но одновременно рыбы. Это будоражило воображение.
– Чёрт – дурак! Дурак! – радостно воскликнул Леший, выбрасывая на пень последнюю карту.
– Урмяурр, Леший, – похвалил кот. – Всего триста лет играем, а ты уже у чёрта выиграл. Так, глядишь, и меня обыграешь! – он засмеялся.
Глаза чёрта злобно сверкнули.
– Скукота всё время на интерес играть, – сказал он. – Победитель должен получать что-то такое, за что хочется бороться. А это детский сад какой-то.
И он бросил на пень свои карты.
– На что же ты хочешь сыграть? – спросил Леший.
Азарт в комплекте с радостью от первой в жизни победы кружил ему голову. Хотелось побеждать, и снова испытывать пьянящее чувство восторга.
– Да я-то уже вышел из игры. А вот вы могли бы сделать ставки. Нужно что-то дорогое. Что у тебя самое дорогое, Баюн? – спросил чёрт.
– Сундук со сказками, – важно ответил кот. Он немного растягивал слова, речь его лилась плавно, убаюкивающе. – Всё в этом мире, по сути своей, сказки. Я эти сказки храню. Я их выпускаю летать по миру, я их помню… Если я этого делать не буду, то сказки исчезнут. А значит, никого из вас не будет больше… – пустился Баюн в пространные объяснения.
– Вот, ставь сундук, – перебил чёрт. Голос его звучал вкрадчиво. – А Леший поставит свой лес. Вот и появится азарт в игре. Хоть раз сыграем по-взрослому.
– Да кому нужен его лес? Таких лесов по всей земле больше, чем мышей в амбаре. Эта ставка неравноценная. Если я не буду каждый день сказки выпускать, то люди забудут их и сказочные существа умрут. Вы оба, кстати, тоже, – сказал кот.
– Чего ты боишься? Что Лешего не обыграешь? К тому же ведь всегда можно отыграться, – пожал плечами чёрт.
– Я не обыграю? Да мне просто его лес даром не нужен, – фыркнул Баюн.
– Ну так докажи, что ты такой бесстрашный, – предложил чёрт, сверкая глазами. Кот сверкнул глазами в ответ. Никто не умел делать это так выразительно, как он.
– Ну ладно, сдавай карты, – решительно сказал Баюн Лешему. – Потом придумаю, что с твоим лесом делать. Продам соседскому лешаку, если что.
Кот уселся рядом с пнём. Леший быстро сдал карты. Чёрт сел в тень раскидистого дуба, пряча нехорошую улыбку.
Ночной лес тихонько зашумел листвой. Новости в лесу распространяются быстро. Сначала слух передаётся от листа к листу, потом подхватывается птицами и белками и вот уже каждая мышь знает, что на кону их дома и жизни. Вокруг поляны стало собираться сонное зверьё, чтобы наблюдать за ходом игры.
Леший отчаянно боролся за свой лес. Он долго обдумывал каждый ход, бормотал себе под нос какие карты уже вышли, предполагал, что может быть в когтистой кошачьей лапе, искал на морде Баюна подтверждение своим предположениям.
Кот же выглядел спокойным и уверенным в победе. Он никогда не проигрывал Лешему. Старику до сегодняшней ночи вообще никто не проигрывал. Ставка хоть и повысила градус азарта, но исход игры был коту известен.
– У тебя ведь есть опись жителей леса? При продаже наверняка у меня спросят об этом, – задумчиво говорил Баюн, делая ход. Леший таращил в страхе глаза и снова принимался бормотать.
Ход игры резко изменился, когда карт оставалось совсем немного. Коту вдруг стало нечем бить, и веер карт в его лапе увеличивался с каждым ходом. Баюн в изумлении смотрел, как Леший лихо отбивается и скоро в ночной тишине раздался радостный крик:
– Баюн – дурак! Дурак!
Ночные птицы сорвались с веток и полетели разносить по лесу добрую весть. Леший-батюшка, кормилец и поилец смог выиграть у самого кота-Баюна! Отстоял-таки лес!
– Проиграл – плати, – угрюмо сказал чёрт и щёлкнул пальцами.
– Да вы что, не понимаете? Вы же все умрёте, если у меня сундук отберёте! Не отдам! – Баюн встал на четыре лапы и грозно зашипел. Его хвост вытянулся вверх как мачта. – Это не какой-то там лес. Это сказки!
Позади Баюна на земле появился расписной сундук. Чёрт победно улыбнулся, демонстрируя крупные белые зубы. Защищая сундук, кот припал к земле грудью, готовый к прыжку. Чёрт и Леший стали обходить зверя с двух сторон, чтобы забрать выигрыш. Кот шипел, грозно выл и угрожающе выпускал стальные когти.
Чёрт поднял с земли палку и решительно пошёл прямо на кота. Баюн занёс когтистую лапу, готовый нанести удар. Чёрт дошёл до кота, размахивая палкой и неожиданно исчез. Баюн в растерянности посмотрел по сторонам. Чёрта нигде не было. Пропал и Леший, прихватив расписной сундук.
Баюн стоял один на лесной поляне, и деревья как живые тянули к нему свои ветви. В густых кронах завыл ветер. Пропала луна, лес погрузился в густую пугающую темноту.
Небо глухо громыхнуло, словно треснуло по шву. На лес обрушился ливень, смывая запахи и звуки. Косые струи дождя били кота по спине. Баюн заметался по поляне, надеясь понять, куда пропал Леший с его сундуком. Но дождь уже уничтожил следы.
Страх противный, липкий, густой окружал кота со всех сторон. Он проникал Баюну в самое сердце и щекотал мурашками спину. Кот побежал, не разбирая дороги. Куда угодно, только бы убежать от страха!
