Первые два дня похода вдоль пенистой горной реки прошли под ясным августовским солнцем. А на третий день туристов настиг Мордор – гигантское, завораживающее своим видом облако липкого тумана двинулось с юга, утопив в своих белых клубах горный хребет. Пейзаж стал пасмурный и зловещий, но от того не менее чарующий.
Аня – стройная рыжеволосая девушка двадцати шести лет с конопатым лицом и брекетами на зубах – шла позади возглавлявшего цепочку Максима, который был в группе, можно сказать, за главного. Невысокий, крепкий парень, на год старше Ани, молчаливо тащил на себе самый тяжёлый рюкзак с прицепленной в довесок палаткой. Впереди виднелся перевал, пространство за которым наглухо утопало в серо-молочной мгле. По мере продвижения река оставалась позади, журчание стихало, пока вовсе не растаяло в шелестящем скудной растительностью ветре.
Сменившая зной прохлада приятно ласкала тело. Поверх термобелья Аня накинула ветровку, такая погода ей нравилась больше – если жарко, то распахнулся, а если холодно, затянул молнию до самого подбородка. По меркам гор, высота в этой местности небольшая (нет и двух километров), для организма совсем не страшно, но всё же вполне достаточно, чтоб ощутить как учащаются пульс и дыхание, или с непривычки раз-другой закружилась голова.
В какой-то момент Аню посетило опасение – а что если… А что если погода вдруг ухудшится. Внезапно. Хоть никаких штормовых предупреждений и не было, но горный климат непредсказуем, особенно здесь, на хребте Хамар-Дабан. Сильно беспокоиться по этому поводу она не стала, однако, строго решила, что в случае чего настоит на ночёвке в низине, там где есть хоть какой-то защищающий от ветра покров, состоявший преимущественно из кустарников и редких худощавых сосен.
Прошёл ещё один молчаливый час пути. Перевал предстал перед туристами всем своим величием покрытых редкой травой бурых скал. Ребята остановились передохнуть возле подножья склона. Аня села на громоздкий валун и, вынув из бокового кармана рюкзака бутылку, сделала пару глотков, глядя в сторону Максима. Тот сперва продолжал стоять, оглядывая местность, а потом присел на корточки и тоже вынул бутылку.
Его друг, Дима, – рослый, сивый, мускулистый, но не так способный похвастаться выносливостью, как спортивным телосложением – расположился полулёжа на траве, в паре метров от Ани. В подобных местах он был впервые – приоткрыв рот, смотрел на окутанную туманном живописную картину, не в силах оторвать взгляд.
Кудрявая светловолосая Саша и чернявая Оля, что отставали от остальных троих на пару десятков метров, дошли неспешным шагом, обогнули Диму и встали подле Ани. Вряд ли кого из этих двух восемнадцатилетних девочек взяли б в настоящий спортивный поход. Саша и Оля хоть и старались не капризничать (именно что старались), но всё же при таком темпе ходьбы и с только лишь наполовину нагруженными рюкзачками они бы вряд ли принесли много пользы своей команде.
– А это здесь туристы пропали? – спросила Саша.
– Ой, где они только не пропадали, – произнесла Аня и протянула девочкам воду, – пить хотите?
Те не отказались.
– Я помню, смотрела в интернете, – сказала Саша, сделав глоток, – там жуть какая-то была. Несколько туристов умерло. У них пена с кровью изо рта шла…
Приняв бутылку у Саши, Оля вытаращила на подругу глаза и с несколько наигранной настороженностью в голосе спросила:
– Что ещё за кровь изо рта? Мы куда идём? – после чего, оглядев туманную местность и сделав большой глоток воды, добавила, – вы меня так не пугайте, а то у меня воображение разыграется и я ночью не засну.
Большая капля скользнула с её подбородка и упала тёмным пятнышком на светлые спортивные штаны. Дима глубоко вздохнул, будто всё никак не решался вступить в разговор.
– Да, я тоже помню смотрел про это, – сказал он, – там одна из них выжила. Она ещё потом к Малахову приходила. Ей за сорок уже сейчас.
– Я тоже смотрела, – встрепенулась Оля, – студенты погибли. Это здесь было?
– Кажись, здесь, – ответила Саша, поймав её взгляд.
Оля ожидаючи посмотрела на Аню.
– Нет, не здесь это было, – покачала та головой и встала с валуна. А после указала в сторону перевала, – там дальше… мы как раз туда идём, – губ её коснулась лёгкая улыбка.
– Офигеть! – развела Оля руками под Сашин смешок, и вернула Ане бутылку, – вот теперь я точно не засну.
Все медленно и размеренно зашагали дальше. Время близилось к вечеру, и где-то за перевалом их ждал привал.
Путь пошёл по откосу вверх. Шагать стало немногим сложнее. Угол подъёма градусов тридцать, извилистая тропа петляла меж растущих впритык друг к дружке хвойных кустарников. Оля и Саша вновь отстали, Максим шёл впереди всех, а Дима, периодически переходя на широкие шаги, догнал Аню. Она слышала его тяжёлое дыхание. Открыв на ходу бутылку, он стал смачно глохтить, пуская рвущиеся каплями струйки себе на майку.
– Когда много пьёшь, много жидкости в пот уходит, – сказала Аня, – лучше сильно не утруждайся, – она мило улыбнулась, – мы без вас ней уйдём.
– Это да, – протянул Дима, – чем больше пьёшь, тем больше хочется. А в походах что, воду впритык берут? А если закончится, то как?
– Впереди ещё водоёмы будут, – сказала Аня, – там наберём.
– А из реки разве можно пить?
– Сырую нельзя. Но если прокипятить, то можно.
– Ну тогда я спокоен, – шмыгнул носом Дима.
Они нагнали остановившегося Максима на вершине склона, где стали дожидаться отставших Сашу и Олю. Те неспешно тащились вверх. Тащились в буквально смысле, полу согнувшись. Останавливаясь, Оля нависала на Сашином плече. Видно, что обоим этот участок маршрута давался с трудом. Но к слову, утром они были куда живее, сейчас и Аня чувствовала себя усталой.
За перевалом была окружённая с трёх сторон скалами равнина, посреди которой располагалось озеро. На часах была половина седьмого. Примерно в этом месте можно было и остановиться. Отдохнуть, поесть, умыться и заночевать. А потом, часа в четыре утра продолжить путь.
– Мы идём, – крикнула Саша.
– Можете не торопиться, – крикнула в ответ Аня.
– Не оставляйте нас, – донёсся смешливый голос Оли.
Дима снова шмыгнул носом:
– Жертвуя количеством, выигрываем темп.
– Именно так, – кивнула Аня.
Её внимание вдруг привлекло одиноко растущее дерево на краю скалы, в метрах пятидесяти от них, на высоте порядка пятиэтажного дома. Дерево было невысокое, как и все деревья в этой местности. Если уж не встав на цыпочки, то с прыжка точно можно коснуться макушки любого из них. Байкальские горы довольно молодые, от того не отличаются ни плодородием, ни высотой.
