– Флегма, это ты? Ты быстро вернулся. – Эйлин, как всегда, встретила друга в оранжерее. Котелок с отваром уже закипал, из-за чего к аромату цветов, властвовавших в этом укрытом от горных ветров доме, добавились дразнящие ароматы южных пряностей.
В оранжерею, неторопливо переставляя когтистые лапы, вошел могучий зверь, способный своим видом напугать любого жителя Альта. Его жесткая, густая шерсть блестела в утренних лучах из-за невысохшей росы, собранной зверем в пути, а в движениях угадывалась усталость. Опустившись на пол возле очага, зверь с видимым наслаждением расслабился, едва устроив поудобнее свои шесть когтистых лап. Рядом со зверем Эйлин, как две капли воды похожая на статную благородную гному, казалась совсем хрупкой и беззащитной, но она не боялась могучего гостя, напротив, она была ему очень рада.
– Маги взяли мой след в Кевелле. Пришлось путать следы и бежать слишком быстро, чтобы уйти от разъездов ночью. Даже я устал, – дождавшись, когда хозяйка наполнит свою чашку, Флегма снял котелок с огня, не обратив внимания на лизнувшие лапу языки пламени. В его когтях он вполне походил на чашу, так что можно считать, что почитаемые хозяйкой условности человеческого этикета были соблюдены. Влив в зубастую пасть немного отвара, зверь облегченно вздохнул, словно смыв горечь пережитых неурядиц. – Что я пропустил?
– О, новости есть! Все складывается очень любопытно. Теперь я уверена, что они встретятся. Как ты помнишь, тот маг-человек, Райз из Тиля, изобрел некий прибор – нечто вроде известного нам Ловца Эфира. Собственно, можно сказать, что это событие и стало началом нового витка истории.
– Это мне известно, но я чувствую, что узор Великого Эфира снова меняется. Что-то еще случилось?
– Да, сейчас Райз со своим учителем, ректором Академии магии Тиля Бувилем, и его дочерью магессой Авиной, пребывают в Ограде.
– Они в Общем городе? Да, это хорошая новость. Оград к нам намного ближе Тиля.
– Кроме того, есть новости о Кире.
– Он тоже здесь, по южную сторону Синих гор. Это и я ощутил некоторое время назад.
– Кир не просто в южных землях. Я тоже почувствовала его где-то в окрестностях Ограда.
– Как он сумел пройти через Синие горы? Неужели гномы все-таки открыли Лаз?
– Нет, с этим к моему сожалению, все по-прежнему. И гномьи кланы и люди Короны готовятся к войне.
– Тогда как он попал на юг?
– Вольные Острова отправили очередной планер на север. Некая пилотесса Кейла смогла не только перелететь через горы, но и вернуться обратно с Киром. Я думаю, что он теперь что-то вроде посла северян в южных землях.
– Странно, что он еще жив.
– Это ненадолго, если мы не поможем ему. Гончий Короны Оттор лезет из шкуры вон, чтобы поймать его, да и гномы мечтают отправить его в Тень.
– Ты хочешь, чтобы я привел его сюда?
– Если это случится, то все заметно упростится. Я в этом уверена.
– Значит, я приведу его сюда.
– Спасибо тебе, Флегма. Ума не приложу, что бы я без тебя делала.
– Выйду этой ночью. Днем ходить стало опасно. Носящий Корону людей Магнус приказал усилить патрули вокруг Общего города. Гномы ответили тем же в предгорьях Великого Хребта. Одна искра и вспыхнет война. Не нужно видеть узор Великого Эфира, чтобы понять это.
– Да, а что с тем гномом, Юрландом? Я не могу видеть так далеко, как ты. Он сумел попасть на север?
– Да, из тайной переписки гномьих кланов известно, что Юрланд добрался до артели, – отставив чашку, Эйлин подошла к высоким, под потолок, клетями с птицами. Дрозды, малиновки, южные желтоперки и прочие пернатые певицы заметно оживились в надежде заполучить немного зерна.
– Я не знаю, как это сделать, но, по-моему, надо как-то послать весть Прагме и Морфе. Им нужно встретиться с Юрландом.
– Ты прав, было бы неплохо. Я подумаю над этим.
– Я беседовал с Фартой. Он на Вольных Островах. Фарта предупредил, что их гвардия спешно отправилась на материк вызволять какого-то пилота. Теперь ясно, что они хотят вернуть Кейлу, если она еще жива.
– Удивительно! Я об этом не знала! Насколько мне известно, она «гостит» у Главы Клана Синих Гор Ланера. Вот и еще одна искра в трут для костра войны. Придется поторопиться. Флегма, я могу на тебя рассчитывать?
– Как и всегда, Эйлин, – шестилапый зверь опустил голову на усталые лапы, которым вскоре снова предстояло потрудиться, – мне не помешало бы взглянуть на свежие человеческие карты, чтобы проще понимать происходящее.
– Есть и такие. Я оставлю их для тебя на столе в библиотеке. Я вижу как ты устал, поэтому не буду тебе больше мешать отдыхать. Да и мне пришла пора написать пару писем. Теперь я уверена, что Райзу, Авине и Киру непременно нужно встретиться. И было бы очень хорошо, если бы они собрались здесь, у нас. Для этого нам придется потрудиться.
Глава первая. От сумы до тюрьмы
Кабинет для тайных бесед Наместника Короны в Ограде был уютно расположен под самой крышей дворца. Косые мансардные окна, стены, обитые несколькими слоями войлока и традиционной для подобных мест зеленой тканью, чтобы ни одно слово случайно не вылетело на оживленную набережную Великой, в общем, ничего примечательного для комнат такого рода. Два стола у окон, четыре кресла, два дивана и никаких вазочек, чайных столиков, картин, графинов и канделябров. Ничего лишнего. Мебель, по сравнению с остальной частью дворца, скромная, но обитая по последнему слову моды: недавно вновь стали популярны яркие шелковые ткани в редкую полоску. Вот только для советника Короны Оттора эта комната была особенно дорога. Бывая в Ограде, он всегда, по возможности, останавливался именно в ней, только под пологим скосом крыши дворца он чувствовал себя как дома. Для Оттора, привыкшего интенсивно работать, было важно, что эта комната одинаково хорошо подходила для двух, казалось бы, противоположных вещей: хорошего сна и плодотворной работы. Высокие мансардные окна при необходимости плотно закрывались ставнями, причем закрывались и изнутри, и снаружи. И Оттор оказывался в самой защищенной комнате дворца. В этой комнате он мог расслабиться: не беспокоиться о собственной или чьей-то еще безопасности и полностью сосредоточиться на размышлениях или изучении документов, или отоспаться вдоволь.
Вот и сейчас, после крайне напряженного приключения в предгорьях и неудачных поисков северянина в Тиле, Оттор с пышной делегацией гномов прибыл в Оград. К переговорам практически все было готово, и у него появилась редкая возможность отдохнуть и написать подробное донесение Магнусу.
