Очаровательный и смущенный молодой лакей открыл дверь лифта и отступил чуть в сторону, пропуская Хэзер в коридор. Она ступила на красный ковер, поглотивший звук ее шагов, и тут же оказалась под надзором здоровенного и хмурого как голем охранника.
– Следуйте за мной, мисс, – проскрежетал он, развернулся и затопал по коридору.
Хэзер пошла за ним, внутренне усмехаясь – она и сама прекрасно знала дорогу.
У последней двери коридора охранник замер, и Хэзер вошла в шикарный, обшитый светлым деревом кабинет.
Хэзер Эйл, самая изысканная и обворожительная куртизанка Нового Вавилона, и, как утверждала светская хроника, один из самых блестящих его умов, явилась на официальную аудиенцию к претору Кристоферу МакКлелану. Она волновалась, но не от того, что ей предстояло встретить самое высокопоставленное лицо города. Нет, она уже давно и довольно близко была знакома с претором. Ее заставляла волноваться сама суть того дела, что свело их вместе теперь.
Претор отошел от письменного стола лишь на минуту – поправить галстук – и тут же увидел в зеркале, как открылись двери кабинета. Хэзер вошла и присела в реверансе, как прилежная школьница перед классной дамой.
МакКлелан, в свою очередь, повернулся к ней и с подчеркнуто невозмутимым лицом, но по-мальчишески горящими глазами, учтиво кивнул.
Двери вновь закрылись.
– Претор, какая честь…
– Весьма рад, что вы смогли найти время.
– Для вас – всегда.
– Прошу, садитесь, мисс Эйл.
– Благодарю, претор.
– Мисс, вы просто расцвели с момента нашей последней встречи.
– Что поделать! Цветы теперь в моде. Они положительно везде – в украшениях, в одежде…
Хэзер одним движением расправила отороченный кружевом веер с россыпью лилий на темном поле.
– Так вас тревожит страсть вашего народа к флористике, претор?
– Нет, – холодно проронил МакКлелан. Теперь он сделался совершенно серьезным, даже огоньки в глазах превратились в стальные отблески. – Что ты знаешь о ложе Сераписа?
– Только то, что к древнему Серапису она имеет мало отношения. И еще полгода назад пропала Силк Смит. Поговаривают, она попала к ним.
– Это твоя… коллега?
– Хорошая знакомая, – настойчиво уточнила Хэзер.
– Да-да! Каким же образом она к ним попала?
– Разные ходят слухи. То ли ее принесли в жертву, то ли на нее снизошло озарение, и теперь ей в Ложе чуть ли не поклоняются. Хотя, второе маловероятно. Всем известно, что жрецы нынешнего Сераписа женщин к себе на милю не подпускают.
– Что ж, придется провести точные замеры расстояния…
– Простите?
– Как ты относишься к Вальтеру Корфу?
Хэзер пару раз резко и нервно взмахнула веером.
– Верховный жрец. По-моему, он просто чудовище.
– Ты очень его боишься?
– Боюсь.
– А ты смогла бы преодолеть свой страх ради благополучия Нового Вавилона?
– О чем вы?
– Прости, но, похоже, тебе придется составить с ним близкое знакомство.
Хэзер не поверила своим ушам. Первым ее порывом было подняться и немедленно уйти (она даже непроизвольно выпрямилась в кресле), но затем вспомнила, что сейчас не просто в кабинете претора – она на официальной аудиенции.
– Мистер МакКлелан, какая честь, что вы озаботились выбором клиентов для меня.
Претор побледнел.
– Советую, мисс Эйл, не делать поспешных выводов. Я бы никогда не обратился к вам с подобной просьбой – не приказом, подчеркиваю, с просьбой! – если бы был уверен, что можно действовать как-то иначе. Ни наша тайная полиция, ни обычные женщины не могут подобраться к Корфу достаточно близко. Если это кому-то и под силу… то только тебе, Хэзер. К тому же, я настоятельно не рекомендую вступать с ним в особо близкие отношения. Все на твое усмотрение, разумеется…
– Ах, претор, не учите скромную прачку полоскать панталоны. Только скажите, почему вам именно сейчас так понадобилось подбираться к Вальтеру Корфу? Долгие годы Ложа Сераписа существовала под боком у правительства и никого не тревожила.
– В последний год Ложа насторожила нас своей активностью. Многие ее члены уже занимают очень высокие посты в правительстве города. Разумеется, это не может не тревожить. К тому же, среди молодежи Ложа Сераписа обретает пугающую популярность…
МакКлелан прервался, его взгляд невольно скользнул по трем небольшим фотокарточкам в серебряных рамках, стоящим на столе: покойная мать претора, сам Кристофер в юности вместе с отцом, и он – со своим сыном Джейсоном. Лица мужчин будто срисованы друг с друга: поколения…
Хэзер осенило.
– Джейсон, верно? Попал под влияние жрецов Сераписа? И давно?..
– Два месяца, как он познакомился с Вальтером Корфом. И уже месяц, как моего мальчика не узнать. Он и раньше был замкнутым, а я… плохой вышел из меня отец. Теперь он в Ложе – это я знаю наверняка.
– Он уже надел золотую змею? – спросила Хэзер. Она помнила эту единственную крохотную метку всех членов Ложи – золотой, искусно и тонко сделанный змеиный скелетик, причудливо извернувшийся на лацкане фрака или пиджака.
– Надел, – процедил претор. – Очень прошу, Хэзер. Я ведь знаю тебя, знаю, на что ты способна. Помоги разорить это змеиное гнездо!
– А если я не смогу? Это ведь Вальтер Корф!
– Тогда мне не останется ничего другого, кроме как применить силу. Без объяснения причин я буду снимать их с постов, заключать под арест. Будет мобилизована вся полиция. Начнутся волнения. А здесь, в Вавилоне, мы все равно что на корабле…
– Я поняла, претор. Благодарю, что объяснили.
– Прошу, Хэзер!..
– Я уже дала согласие… Скажите, где и как я могу невзначай повстречаться с Вальтером Корфом?
– Сегодня вечером, в Гранд Опера.
Хэзер кивнула и, сохраняя маску ледяного спокойствия, встала из-за стола.
– Я поняла суть ваших пожеланий, претор. Могу ли я быть свободна?
– Разумеется, Хэзер, – проговорил МакКлелан. Он будто бы хотел добавить еще что-то, но она уже учтиво поклонилась и направилась к дверям кабинета.
Ей хотелось поскорее попасть домой, чтобы дать волю эмоциям, но, как назло, именно в этот вечер рабочим одного из заводов вздумалось бунтовать. Такое случалось и раньше, но в этот раз форма протеста оказалась вопиющей: недовольные своим хозяином рабочие среди бела дня вылезали прямо из-под мостовой на бульварах. Движение остановили, бунтовщиков отлавливала полиция.