Глава 1. Начало
Хранитель умиротворенно медитировал посреди сада возрождения, когда что то с треском плюхнулось в трех метрах от него. При этом хранитель даже не вздрогнул, вместо этого он спокойно встал и подошел к зеленовато-голубому сгустку, поднял его на руки и внимательно осмотрел. Он представлял из себя небольшой упругий полупрозрачный шар.
– Так-так, что тут у нас? Ай-ай-ай… Это же надо было так неудачно приземлиться. Твое ядро треснуло, это нехорошо… Береги его, если твое ядро сломается, ты погибнешь, – вертя детеныша в руках, приговаривал он. – Я дам тебе имя. Ред, Редиска, нет, глупость какая-то… Может, в честь цветка, Ирис? Тоже что-то не то, слишком пафосно. Ириска! Тебя будут звать Ириска, хорошенько запомни это. – Ириска улыбнулась. – Ну что ж, добро пожаловать в Сталагнат, дитя.
* * *
Следующие несколько месяцев Ириска училась говорить, кроме нее в саду возрождения было несколько слаймов, иногда появлялись новые.
– Собрались в круг, дети! – маленькие желеобразные шарики включая Ириску приблизились к нему. – Сегодня я объясню вам устройство нашего мира. Мы живем в подземелье, находящимся посреди Темного леса. На юге от этого места простирается великая пустыня, а за ней – бескрайнее синее море. На севере расположился высокогорный хребет, вершины которого занесены снегом круглый год. Далеко на востоке виднеются голые холмы и равнины, а на западе – непроходимые топи. Это место называется Сад возрождения, здесь появляются новые слаймы – разумные сгустки слизи. Мы, слаймы, появляемся на свет в тот момент, когда густая капля, насыщенная маной, падает с кончика сталактита, – рассказывал он любопытным слушателям. – Как вы можете видеть, в отличии от вас у меня есть руки и ноги. Но вам не стоит расстраиваться, у вас они тоже появятся, когда вы станете взрослыми.
* * *
День за днем он обучал детенышей, давая им понимание того, кто они и где находятся, однажды речь зашла об устройстве города.
– Город Сталагнат, носит свое название потому, что является гигантским естественным сталагнатом, внутри огромного подземелья. Наши сородичи создали дома, лавки и целые улицы внутри него, застроили пространство вокруг. – Ириска обожала эти рассказы и, как всегда, внимательно слушала хранителя. – Сталагнат вмещает несколько десятков этажей и весь испещрен отверстиями под входы и выходы. Во все стороны от этой исполинской колонны слаймы провели мосты к сводам пещеры, и город по сей день продолжает расти во все стороны. Сегодня ваше обучение подходит к концу. Вы скоро покинете сад возрождения и отправитесь в город искать занятие по душе.
– Но куда нам пойти? – спросила Ириска.
– Поначалу, вам не доверят сложную работу, так как у вас нет рук и ног. Взрослые слаймы занимаются ткачеством, выделкой кожи, кузнечеством, травничеством, охотой, и в любом ремесле нужен тот, кто будет нести припасы за разумную плату, – объяснял хранитель. – Любой воин будет сражаться лучше, если у него за плечами нет тяжелой сумки. Тут-то вы и пригодитесь, это происходит так: взрослые прикрепляют на вас сумку и заполняют её необходимым для ремесла. За это они дают вам кров и еду. Конечно, любой из вас может выйти из подземелья и пойти самостоятельно добывать себе пропитание, но в подобной работе есть своя выгода: нося за мастером его вещи, вы постепенно обучаетесь его ремеслу. В этом возрасте вы сможете определиться, чем хотите заниматься. Любой слайм может стать кем пожелает и сменить род занятий когда захочет. На этом все, за этими воротами вас ждет большой и прекрасный мир. Я могу лишь пожелать вам удачи, – на прощанье помахал он рукой.
“Куда же мне идти?” – думала Ириска, когда ее взгляд упал на группу шахтеров, идущих на смену.
– Простите, меня… меня зовут Ириска… Можно мне пойти с вами? – заикаясь спросила она.
– Конечно! Ты только из сада? Совсем молодняк, – усмехнулся один из них. – Не волнуйся ты так, детеныши часто подходят к нам, у нас есть лишние сумки на складе, так что работа найдется. Я командую этой бригадой и, если у тебя есть вопросы, то смело обращайся, – бригадир повел ее вслед за товарищами к складу. – Работа у тебя простая: шахтер складывает в твою сумку руду, когда сумка наполняется, ты идешь сюда и обращаешься к принимающему, он высыпает содержимое сумки в вагонетку, и уже другой слайм отвозит ее в плавильню. Когда тебе отдают пустую сумку, возвращаешься к шахтеру, и процесс повторяется.
– А что шахтер делает, пока я несу сумку на склад? – спросила Ириска.
– Наполняет сумку другого слайма, конечно, – нацепив на Ириску здоровенную сумку с фонарем, он закрепил на новоиспеченной помощнице металлическую каску. – В этих фонарях установлены кристаллы воды. Это особый минерал, который начинает светиться, если поместить его в воду. Кстати, не забудьте воду как в прошлый раз!
– Слушаемся! – хором ответили переодевающиеся рудокопы.
– Так вот, из-за реакции вода испаряется быстрее, поэтому я буду время от времени подливать ее, – закончил свою мысль бригадир.
Собравшись, они всей бригадой отправились на рудник. Добравшись до жилы, взрослые слаймы принялись за работу, Ириска наблюдала, как от горной породы рабочие откалывают куски руды.
– Теперь твоя роль, – произнес один из шахтеров, складывая руду в сумку Ириски. – За обратный путь не волнуйся, в этих штольнях нет опасных созданий.
– Удачи мне! – решительно повернулась Ириска и поскакала в сторону склада.
– Посторонись! – крикнул догоняющий ее слайм. Она продолжила прыгать вперед, видя, как этот слайм отдаляется все больше и больше.
– Осторожно! – крикнул еще один слайм, обходя ее на повороте.
– Да как же так!? – возмутилась Ириска. – Я двигаюсь так быстро, как только могу, но они все равно обгоняют меня…
– А вот и новенькая! Ириска, да? – воскликнул принимающий на складе. – Давай сюда свою сумку. Я загружу руду в вагонетку. Как работа? – спросил он, возвращая сумку.
– Ужасно! Почему-то все слаймы быстрее меня, рюкзак такой тяжелый, что я едва могу сдвинуться с места… – с грустью ответила она.
– Может, добыча руды – это не твое? Попробуй закончить смену, и если не понравится – отправляйся дальше. Никто не осудит тебя.
Однако дальше было только хуже, Ириска была слабее и медленнее всех остальных слаймов. В итоге к концу дня она не смогла даже близко выполнить норму.
– Думаю, на рудниках мне и правда нечего делать… – понуро бубнила она на обратном пути.
– Не переживай, в Сталагнате еще целая уйма профессий, которые тебе подойдут. Как насчет того чтобы служить Храму Маны? – бригадир достал карту города и указал пальцем на один из этажей Сталагната. – Мы порождения Маны, чтим ее, а священники еще и защищают ее от осквернения еретиками. Любой использующий магию по собственной прихоти должен ответить за свое преступление! Поэтому священнослужители сражаются с магами. Ты могла бы помогать кому-то из послушников, двери храма открыты для всех.
