Десять долгих минут смотрел Александр на обзорный экран монитора.
Он был оглушен, смят, раздавлен. Мозг отказывался в это верить, с трудом справляясь с нахлынувшими эмоциями. Привычная реальность в одно мгновение рассыпалась миллионами осколков…
В нескольких тысячах километрах от его звездолета парил в темной бездне космоса Он.
Человеку свойственно удивляться новому, что разрушает привычный ход событий, но не до такой же степени! Нельзя сказать, что люди не надеялись на эту встречу, они ждали ее веками. Одни с верой в лучшее, другие в страхе, ведь никогда не знаешь, чем она может для тебя обернуться: благодатью или гибелью.
– Бог ты мой! – наконец выдавил он из себя.
Время неумолимо продолжало свой бег, и эмоциональный шок постепенно спадал, а вместе с ним улеглось душевное волнение, спало нервное напряжение, дыхание восстановилось, уровень адреналина в крови нормализовался.
– Он не наш, – подтвердил его реакцию на неожиданную ситуацию искусственный интеллект по имени Фредди и Александр мысленно согласился с ним:
«Он умный, его выводам стоит верить: гигантская база данных, безупречный анализ и логика. О мозгах и говорить нечего: квантовые, последней модификации. Собственно, я уже сам пришел к аналогичному выводу: не умеют пока люди строить такие гиганты!»
Познание часто начинается именно с удивления и мозг Александра, справившись с потрясением, уступил свое место трезвому расчету:
– Приступим.
***
Четыре месяца спустя, наши дни, год две тысячи пятьсот третий по земному летоисчислению, декабрь.
Двигаться в тяжелом десантном скафандре по оживленному проспекту пересадочной станции – непросто и дело здесь не только в том, что ты стеснен в движениях, нет. Просто, чтобы лишний раз не провоцировать конфликт с очередным самовлюбленным и тупым мерзавцем, ты вынужден вежливо раздвигать поток хаотично двигающихся навстречу людей и андроидов. Сделать это достаточно сложно, если обвешан смертоносными игрушками, как рождественская елка, которая, здесь тоже присутствовала, но жутко всем мешалась.
Народу сегодня на станции значительно больше, чем год тому назад, но если вдуматься, то это немудрено, ведь скоро всеми любимый праздник – Рождество – старинная и добрая традиция звездного племени – людей, чьи далекие предки родились на Земле. Свою прародину многие из них никогда в своей жизни не видели, тем не менее, архаичный ритуал соблюдали. Об этом говорили крашеные в серый цвет металлические стены, декорированные к предстоящему событию большим количеством ярких электрических гирлянд в красно-зеленой гамме. Венки из искусственных еловых веток висели на каждой двери многочисленных заведений. Людям ведь всегда нужен повод, чтобы как-то скрасить свою будничную жизнь. Однако не это главное, а запахи, от которых он давно отвык: тонкий шлейф дорогого вина здесь смешивался с запахом дешевого виски, перегара и отдушек, перебивающих запах давно не стиранного нательного белья.
Запахи и звуки. Разговоры, приветствия, ругань и смех сливались в сплошной монотонный гул. Над головой тихо жужжали вечно озабоченные дроны, спешащие выполнить поручения своих хозяев. Короче, все перед праздниками ведут себя как сумасшедшие. А если принять во внимание тот факт, что за год Александр основательно отвык от нормальной человеческой речи, крыша у него заметно ехала.
Внезапно один из дронов, летевших навстречу, спикировал с пятиметровой высоты и чуть не снес ему пол головы. Дрон был явно перегружен, доставляя ношу тяжелее своих возможностей. Если бы не молниеносная реакция Александра, выработанная годами военной службы, ему бы пришлось туго, вплоть до летального исхода. Он хотел было сбить паршивца шлемом, снятым за несколько минут до этого, но тот уже скрылся вдали.
Проводив дрон гневным взглядом, он повернулся, чтобы продолжить путь, и нечаянно зацепил плечом фигуру, немного ниже его ростом и судя по дизайну доспехов – женскую. Неуловимое различие в конструкции защитных костюмов заставляло всех мужчин смотреть вслед обладательницам подобных нарядов. Ничего не поделаешь – природный инстинкт. Защитный костюм незнакомки скрывал под собой тело пантеры, сильное и гибкое. Этого нельзя было не заметить даже под грубыми и угловатыми формами …одежды.
Незнакомка непроизвольно отпрянула под натиском могучего плеча, а он совершил поясной поклон, прижав правую руку к левой стороне своей груди в знак уважения и согласия с приговором. Да, старомодно и этот простой и понятный всем жест с головой выдал в нем урожденного землянина.
В свою очередь та ответила ему реверансом, задев при этом нескольких прохожих. При его исполнении дама отвела одну ногу назад, касаясь пола кончиком носка тяжелого сапога и, согнув колени, выполнила полуприседание, одновременно сделав наклон головы с взглядом, направленным вниз.
Казалось бы, что ритуал завершен, но они продолжали стоять лицом к лицу, их что-то тянуло друг к другу. Внезапно незнакомка ловко скинула свой шлем и весело ему улыбнулась, но не сдержалась и задорно рассмеялась.
Именно в этот момент он для себя понял, что погиб!
– Александр, – с хрипотцой в голосе представился он.
– Диана, – ответила она, не переставая улыбаться искрящимися серыми глазами.
– А я Николь, – около них остановились две симпатичные девицы и парень. Одна из них бросила на Александра оценивающий взгляд, но Диана мягко отстранила обольстительницу и веселая компания удалилась.
– На праздник прилетели? – он немного справился с нахлынувшим и давно забытым чувством.
– Нет. Немного отдохну и домой, – ее голос звучал просто обворожительно, а коротко стриженые волосы каштанового цвета удивительно гармонировали с глазами. – А вы?
– Еще не решил. Приведу себя в порядок, а там видно будет.
«Как же это здорово, когда у тебя есть свой дом!» – родного дома он лишился из-за неповиновения властям. Пошел против их воли, а этого никто не любит, будь ты подданный Конфедерации или вассал отдаленной звездной системы независимых планет.
Он заметил, что собеседница пристально его изучает. Посмотрел на себя со стороны и Александр. Посмотрел и сильно расстроился. Еще бы: немытые волосы, недельная щетина, а о том, что творилось сейчас под его скафандром вообще лучше не думать! Правда, ростом и телосложением природа его не обидела, да и, по мнению приятелей, девушкам он нравился.
– Судя по внешнему виду, вы – один из тех, кому не по душе покой и уют. Если захотите отдохнуть и расслабиться, приезжайте к нам в Николаев. Там недавно открыли прекрасный реабилитационный центр для таких как ты звездных скитальцев, – она незаметно перешла на «ты».
