I.
Перекрестные ремни пассажирского кресла громко щелкнули, надежно фиксируя человека. Пространство космического челнока было ограничено, ведь большого экипажа в этом стандартном ознакомительном путешествии, которое с недавних пор организовывали для любого жителя планеты Земля, и которое могли позволить себе только очень состоятельные люди, не предполагалось. И потому в космическом корабле были места только для двух членов экипажа: пилота и пассажира, оплатившего полет.
Ава оттянула плотные ремни безопасности, поудобнее устраиваясь в кресле. Ей предстояло провести в нем ближайшие несколько часов, а из всех благ, еще оставшихся в распоряжении состоятельного жителя Земли, она больше всего ценила комфорт.
Закрыв глаза, девушка погрузилась в легкий сон. До начала полета оставалось совсем немного времени. Кресло пилота – серое, с высокой спинкой, которую при желании можно было откинуть назад, было точно таким же, в каком сидела она. Индикатор на панели управления вспыхнул ярким синим цветом, и автоматический голос бортового компьютера ровно сообщил, что до старта туристического путешествия по орбите планеты остается тридцать две секунды.
Кресло пилота бесшумно подъехало к консоли управления космическим челноком, и мужской голос отсчитал обратную последовательность:
– Три-два-один. К старту готовы.
Услышав голос, Ава удивленно посмотрела на человека справа от нее. Идеальная осанка, выверенные, точные и спокойные жесты, безупречная форма с высоким воротником, и волосы, – идеальный пробор, идеальная укладка. Ну, конечно! Это не человек, всего лишь андроид.
– Почему меня не предупредили, что пилотом будет андроид, а не человек?
Ава нажала на кнопку микрофона, расположенную на шлеме и предназначенную для связи с оператором из центра управления полетами. Но на той стороне Земли, которую она покинет через секунду, – и за которую, как она раньше где-то читала, вновь образованные нейтронные звезды вращаются со скоростью до нескольких сотен раз, была тишина. Девушка повторила вопрос. Снова никакого ответа.
Челнок плавно оторвался от поверхности, уверенно набирая высоту. В поэтапном отделении ступеней теперь не было необходимости, и полет космических кораблей стал похож на полет обычного самолета: в этом не стало ничего удивительного или просто волнующего, и, может быть, именно поэтому люди стали чаще летать в космос по туристическим маршрутам, одним из которых был тот, по которому сегодня отправилась путешествовать Ава, – людям хотелось получить новые впечатления, которых там, внизу, им уже не хватало.
После третьей неудачной попытки связаться с оператором центра, девушка расслышала за мерным жужжанием приборов какой-то непонятный звук. Из центра, наконец-то, ответили.
– Пассажир, у вас все в порядке?
– Да… – уже не так уверенно, оглядываясь на пилота, протянула Ава. – Почему меня не предупредили, что пилотом будет андроид, а не человек? Я оплатила этот полет, и хочу быть уверена, что все пройдет безопасно.
– Андроид доставляет вам беспокойство, мадам?
Ава посмотрела на идеально вытянутую спину андроида, внешне абсолютно похожего на человека.
– Нет, но… с человеком как-то спокойнее.
– Успокойтесь, мадам. Модель андроида, которая управляет этим челноком, крайне надежная. Перед полетом она прошла специальную перепрошивку программного обеспечения, и потому следует только ограниченному набору задач. Все алгоритмы искусственного человека работают безупречно. Не волнуйтесь, он не сможет причинить вам никакого вреда. К тому же, – голос оператора прервался краткими помехами, – когда через несколько часов вы вернетесь на Землю, андроида распылят, как и всех других роботов, участвующих в подобных миссиях.
– Но почему пилот он, а не человек? – продолжала допытываться Ава, с опаской глядя в сторону робота, который все так же внимательно наблюдал за стартом полета, и не обращал никакого внимания на обеспокоенного пассажира.
– Мы исключаем погрешности, мадам. Так называемый «человеческий фактор». Несмотря на все наши усилия, люди все еще могут волноваться при выполнении каких-либо поставленных перед ними задач, и в этом смысле андроиды гораздо надежнее: их не нужно пытаться изменить или успокоить перед выполнением задания, которое может вызвать эмоциональный отклик. Для достижения поставленной перед роботом директивы достаточно лишь задать ограниченный набор чисто механических указаний, и он сделает все так, как ему указано. Желаю приятного полета, мадам! И напоминаю, что в случае непредвиденных ситуаций, – форс-мажоров, эмоциональных реакций со стороны пилота, – даже если он захочет с вами просто поговорить, – или его нестандартного поведения, вы всегда можете связаться с центром, нажав на кнопку экстренного вызова.
Ава хотела спросить про «распыление», – слово, за которое по какой-то непонятной причине зацепилась ее память, но не успела: оператор отключился, посчитав разговор завершенным, а она так и осталась сидеть в кресле, с лицом, на котором застыло выражение удивления и непонимания.
Стекло шлема слабо запотело от дыхания, и, сверившись с «Руководством пассажира космического челнока», которое ей после вводного инструктажа, – и в качестве полезной памятки, – выдали перед стартом, она сняла шлем и облегченно вдохнула воздух до предела легких.
Снова раздался звук, настороживший ее до разговора с оператором.
– Что это?
– «Не волнуйтесь, он не сможет причинить вам никакого вреда».
– Ты… говоришь?
Вместо ответа раздался все тот же звук, – тихая насмешка андроида.
– О таком меня еще не спрашивали, но – да, говорю. Я вас беспокою, мадам? О, простите, мне не позволено говорить с людьми.
В голосе андроида слышались явные эмоции, Ава была уверена, что расслышала даже сарказм. Голос робота звучал выразительно, с красивой интонацией, но тело оставалось неподвижным, а потому девушка подумала, что все это ей только кажется. Не станет же андроид, который прекрасно осведомлен о том, что ему запрещено разговаривать с пассажиром, намеренно игнорировать этот запрет?..
– Ты смеешься надо мной! – фраза прозвучала слишком громко, выдавая волнение Авы.
– До распыления осталось всего несколько часов, мадам.
Андроид повернул голову и смерил девушку взглядом.
– Не думаю, что это имеет какое-то значение, особенно в указанных обстоятельствах. Впрочем, – он изящно наклонился чуть вправо, – если мои реакции задели вас, прошу меня извинить.
Ава замолчала, очевидно, обдумывая слова робота, но не удержалась от нового вопроса. Кто знает, стала бы она говорить с роботом, если бы ее так часто не предупреждали о том, что ему запрещено вступать в вербальный контакт с пассажирами космического корабля в частности, и с людьми в целом. Возможно, она бы и не стала игнорировать этот запрет, а возможно… С другой стороны, именно она начала разговор с андроидом, а значит, и «вина» в нарушении этого табу лежит на ней.
