«Трудное
дело — добывать для себя самого, что нужно.
И лишь совершеннейший
безумец может налагать на себя бремя
— обеспечивать
всех граждан тем, что нужно им»
Аристипп
«Если цель
проповедника в том, чтобы сделать из грешников
святых, из
мертвых — живых, из проклятых — блаженных, из слуг дьявола
— детей Божьих,
то задача светской власти: из диких зверей сделать людей
и предохранить их от дикости».
Мартин Лютер
Хирд атаковал. «Стена щитов» неумолимо, мощно ударила в кучку кое-как вооруженных
ополченцев и дружинников, как тяжеленный молот, и буквально смела ее, расшвыривая
во все стороны отдельными щепками. Лязг метала, треск щитов. Хрипение и предсмертные
вопли… Сопротивление, если можно так назвать минутное противостояние двух десятков
защитников, было подавлено в зародыше, а дальше — началась банальная резня и грабеж.
Вик… Добыча. То, ради чего северяне пускались в плаванье по Студеному морю.
Взять топором и мечом добро, которое другие добывали потом и мозолями. А так же
— рабов и рабынь. Убивали только стариков, больных и маленьких детей — неспособных
не то что работать на новых хозяев, а даже о себе позаботиться.
Из года в год, как только холодные северные воды становились чуть спокойнее,
одним ужасным утром из тумана появлялась клыкастая голова дракона, с вздымающимся
над ней полосатым полотнищем паруса, раздавался хриплый рев боевого рога, и на берег
высыпали десятки звероподобных воинов, не знающих страха и милосердия.
Люди уже давно перестали селиться на побережье, но как ни забирайся в глубь
земель, от воды все равно далеко не уйти. А именно по ней приходила смерть и неволя.
Единственный шанс выжить и уцелеть — собраться вокруг небольших баронских
крепостей, в надежде успеть укрыться внутри стен и переждать набег. Это было не
так просто — викинги налетали внезапно и стремительно, но шанс все же оставался.
Пусть даже не для всех.
— Что же вы стоите?! — Кристина попыталась послать коня вперед, но я успел
перехватить узду. — Вы так и будете смотреть? И не поможете им?!
— Это крепость ваше отца Эдуарда XII, шевалье?
Я уже давно знал, что имею дело с переодетой девицей, но продолжал делать
вид, что ни о чем не догадываюсь. Хочется ей так — пусть будет. По крайней мере,
пока это ни на что не влияет.
— Нет, ваше высочество… Это — Вапнярка. Поместье барона Скавра. Но, какая
разница?! Их же всех убьют!
Лицо девушки пылало праведным гневом и, а руки беспокойно теребили уздечку.
— Неужели вы позволите этим разбойникам… Они же убьют их всех! — повторила
она.
Кристина явно не понимала, почему я бездействую.
— Шевалье, прошу прощения. Вы умеете считать? Если да, то посмотрите сколько
викингов, и сравните их с численностью нашего отряда.
Что там сравнивать?.. Даже вместе с ней нас было чуть больше десятка, а
морских разбойников не меньше полусотни. Хорошо вооруженных, умелых воинов, прошедших
не одну битву и прекрасно знающих, что делать по обе стороны щита.
Увы, но мы не успели. Совсем немного. Часом раньше — и все могло обернуться
иначе. Во всяком случае, я попытался бы объяснить этому барону Скавру, что викинги
не сражаются по правилам средневекового рыцарства, и выводить ополчение за стены — форменное безумство.
Единственный шанс победить или хотя бы уцелеть — запереться в донжоне и стреляя
сквозь бойницы, наглядно объяснить северянам, что цена победы будет слишком высока.
Но, жизнь не имеет сослагательного наклонения. Мы опоздали… И теперь все жители
этого селения, из-за глупости своего суверена, либо умрут, либо попадут в рабство.
— Нет… да.
— Что «нет»?! — от нетерпения и волнения девушка приподнялась в стременах.
— Что «да»?!
— Мы не будем смотреть. В этом нет ничего интересного. И — мы им не поможем. Нас слишком мало.
Доносящиеся крики и вопли, а так же уже отчетливо чувствующийся в воздухе
запах гари не способствовали конструктивной беседе, и я послал своего коня обратно
на лесную дорогу, заставляя и Кристину следовать за мной.
— Ты… вы… вы не рыцарь! Ты… счетовод! — выкрикнула возмущенно девушка и
закрыв руками лицо, разрыдалась. От увиденного она совершенно позабыла о мужской
личине. — Это бесчеловечно…
— Если вы хотели меня обидеть, шевалье, то не преуспели… — я говорил спокойно
и даже отстраненно. — Совершенно верно, я не рыцарь. Как и вы, между прочим. Но
и не бухгалтер. Я — король. И как королю — мне полагается думать головой, а не махать
мечом налево и направо при каждом удобном случае, рассчитывая при этом исключительно
на удачу и милость Господа. Мне жаль, но это селение обречено… Что вы сами прекрасно
понимаете. И вряд ли участь его жителей станет более завидной, если вместе с их
защитниками погибнем и мы с вами. А вот сделать так, чтобы несчастные не остались
отмщенными, а по возможности, хотя бы часть вернулась домой — вполне в наших силах.
— Ты… вы это серьезно?
— Абсолютно… Древний трактат о войне гласит, что хороший полководец сам
выбирает место и время для битвы. Если хочет победить, а не погибнуть героем.
— И что для этого надо? — девушка заметно приободрилась. Нет, не зря мы
столько времени провели вместе, теперь она доверяет мне гораздо больше. Особенно
после захвата замка виконта Езерского.
— Для начала повидаться с вашим батюшкой. Пообщаться, так сказать, со старшими
в роду. Уверен, Эдуард ХII согласится со мной. А вот баронета этого — если вдруг
уцелеет, я бы показательно казнил. Или отправил смывать позор кровью. Каким же надо
быть недоумком, чтоб выходить с ополчением против хирда. Даже если б мы ударили
викингам в тыл, до начала боя, и в этом случае шанс был минимальным. А сам на сам…
Все равно что теленку с матерым быком бодаться. Впрочем, результат вы видели.
— Видела… — в который уже раз оговорилась девушка, а я и бровью не повел.
Угу, вот такой я невнимательный чурбан. Хоть и венценосный. Впрочем, тут как раз
все в норме. Короли и прочие высокосидящие особи частенько ничего вокруг, кроме
отношения к себе любимому не замечают.
— Вы сказали, ваше высочество, что хотите помочь и знаете как?
— Знаю… И помогу. Но для этого нам надо отойти подальше, чтоб викинги даже
случайно не узнали о нашем присутствии. Вот отъедем до той развилки и поговорим.
Собственно, о чем там было разговаривать. Я отец командир и король самодур
в одном флаконе. Мое дело приказывать, а не объяснять и уговаривать. Тем более,
у меня и в самом деле имелся вполне рабочий
план. Если, конечно, Фортуна не будет против. А с «Улыбкой удачи» — попасть в ее
немилость я не опасался.
Вера в мои умения, после событий у замка виконта Езерского, была так велика,
что Кристина совершенно успокоилась. Впрочем, мы отъехали достаточно далеко, чтобы
не слышать звуков резни и насилия, что тоже способствовало душевному равновесию
девушки. В любом случае, она больше ни в чем меня не упрекала, а терпеливо ждала,
когда я начну действовать.
