Тёмное пространство клубилось серой пылью, которая поднималась с пола и оседала хлопьями под потолком. Умиротворённый покой разрушенного Географического общества потревожил раскрывшийся телепорт, который выкинул из своего нутра майкуна с немного странной конституцией тела и всклокоченной шерстью. Тот с подозрением поводил мордой, попытался осмотреться и не увидел ничего интересного. За исключением крошечной золотой песчинки, висевшей высоко над кучей искорёженного металла, когда-то бывшего излучательной платформой для проведения экспериментов.
Ещё раз с подозрением дёрнув носом, он попытался понять, зачем портал выкинул его в это странное место, да ещё и сбив координаты путешествия. Обвив хвостом лапы, забавно дёрнул ухом и постарался разложить металлические крылья, но не смог. Тяжёлая магия легла на плечи, не позволяя чувствительным механизмам функционировать в полной степени. Словно в мире не было достаточно тепловой энергии для преобразования кристаллов маны в пар. Раздражённо зашипев, кот насупился и на своих четырёх лапах поковылял в сторону светящегося шарика, понимая, что, кроме него, в комнате не было ничего интересного.
Что-то неправильное и злое было в этом месте. Обычно Географическое общество было призвано спасать людей и дарить им надежду, а тут… Он даже не мог подобрать верных слов, чтобы описать то, что ощущал каждой шерстинкой. Тряхнув ушастой головой, кот всё же добрался до парящего над полом шарика. Примерившись, покрутил хвостом и подпрыгнул, сбивая его лапой. Тот, словно живой, отлетел в сторону, запульсировал, засверкал и начал приобретать человеческий силуэт. Конечно, если так можно описать нечто искрящееся, золотое и с крыльями за спиной. То ли ангел, то ли богиня, то ли видение. Но кот не спешил делать выводы: на своём веку он повидал немало всяких тварей, и эта спокойно могла оказаться одной из них.
Но нет, тревога и паника были ложными. Существо перед ним оказалось богиней. Немного уставшей, измученной и грустной, но всё же её чистый и яркий свет разливался по пыльному помещению и наполнял теплом и радостью. Словно согревающий лучик надежды, проникающий сквозь всякую тёмную преграду, она смотрела прямо в душу и улыбалась своей трогательной улыбкой. Что такому существу понадобилось в Географическом обществе, кот не ведал, но думалось ему лишь о том, как бы не угодить в лапы западни. Нет, вряд ли та, от кого так тепло, могла быть злом, но опыт у кота был богатый, и он давно перестал верить первым ощущениям, предпочитая проверять и перепроверять.
— Я видела, что ты придёшь в этот мир, — богиня опустила глаза на кота и мягко улыбнулась ему, — у меня есть к тебе небольшая просьба. Если не затруднит спасти Географическое общество от полного краха, я бы наделила тебя силой.
— Что тут произошло? — кот осмотрелся уже более тщательно.
— Война, — пожала та плечами и дёрнула одним из крыльев. — Она поглотила эту страну и разрушила всё, что создавалось долгие годы. Сейчас это место руины, а когда-то тут было оживлённо и творились великие дела.
— Что хочешь ты? — кот не утруждал себя учтивостью.
— Чтобы вы помогли принцессе, — пожала плечами женщина, — она последняя из рода, последняя надежда, та, в ком течёт кровь истинных механиков. Её разум светел и чист, если она сможет выжить, то восстановит Географическое общество и даже на обломках старого мира воздвигнет новый. Защити её и даруй спасение. Её жизнь – наше будущее в этом мире.
— Хорошая такая задачка, со звёздочкой, — усмехнулся пушистый, рассматривая полупрозрачную женщину перед собой, — а ты не пробовала сама решать проблемы своих верующих? Говорят, помогает!
— Я слаба и ничтожна, — покачала та головой, — богиня наук и созидания, покровительница знаний и творцов. Я не та, кто смог бы противостоять богу войны. Так что единственный, кто способен справится с катастрофой – тот, кто не принадлежит этому миру, и ему не нужно бояться гнева великих.
— Я понял, — с тяжёлым вздохом сказал кот. — Так что берусь!
— Удачи, мой пушистый герой, — женщина махнула рукой, и весь мир закружился.
Ярко-золотые пятна поплыли по комнате, они оседали драгоценной пылью на всё, перемешивались с тленом бытия и превращались в искру будущего. Она лишь с тоской и печалью взирала на дело рук своих. Самая никчёмная богиня и самая бесполезная принцесса… Они идеально подходили друг другу. И вот судьба целого мира принадлежала пушистым лапам кота, коего ценили и любили во всех Географических обществах, в любых мирах. Но будет ли он спасителем их? Покажет лишь время…
За окнами пробило полночь, и комната вновь опустела, погружаясь в тлен вечности…
Глава 1. Самая бесполезная принцесса
— Ваше Высочество, почему вы всё ещё в постели? — голос главной служанки заставил вздрогнуть от неожиданности.
— Гирейна, — протянула я с недовольством, — зачем пожаловала сюда? Меня же заперли в башне и велели не высовываться, дабы не показывать своё уродство миру! Так что же вам потребовалось от такой, как я.
— Наглая девка! — пощёчина обожгла щеку, но это уже было чем-то обыденным и привычным. — Как смеешь ты разговаривать со мной в подобном тоне! Совсем своё место позабыла! А ну, живо вставай, пока я тебя розгами не отхлестала.
— Зачем так орать-то? — поднявшись с постели, поёжилась оттого, что холодный пол лизал босые стопы ног неприятным покалыванием. — Меня всё равно не допустят на сегодняшние переговоры, так стоило ли так утруждаться и подниматься сюда? В самом деле?
— Не тебе это решать, наглая пиявка! — оскалилась служанка. — Вся в свою мать. Та была проституткой и посмела забыть своё место и приплод её не лучше! Быстро одевайся, тебя король ждёт уже полчаса. Заставишь ждать его ещё дольше?
— Иду, — отмахнулась я от неё и потянулась к единственному платью.
Жизнь самой бесполезной принцессы не стоила и ломаного медяка. Я оказалась не только дочерью проститутки, но и единственным ребёнком умершего короля. Мой дядя занял престол, когда мне исполнилось десять. И после этого меня заточили в башне Вечного пара, которая представляла собой нескончаемый лабиринт, пройти который можно было, лишь провернув специальный ключ в отверстии. Эх… Почему у меня нет крыльев, чтобы улететь из этого ада? Разве заслужила я такую участь?
Мир, что давно лежал в руинах, больше не очистится от скверны. Фраза, сказанная отцом перед смертью, заставила меня поверить в то, что людей с добрым сердцем не осталось вовсе. Да и происходящее вокруг, было тому прямым подтверждением. Как бы я ни пыталась быть полезной, нужной и правильной, ко мне относились лишь с пренебрежением, жестокостью и садизмом. Благо не били туда, где это будет заметно, а спина и ягодицы давно покрылись рубцами и нескончаемыми кровоподтёками, которым я перестала вести счёт. Зачем, если каждый день они расцветут с новой силой и нальются сливовым цветом к рассвету.
