Мы питомцы Земли. Эта планета взлелеяла нашу цивилизацию. Но когда человек поднимал свою голову и жадно смотрел в необъятное ночное небо, с его мириадами неугасимых огоньков, то ему, на родной планете, вдруг, становилось тесно и одиноко. В его глаза таинственно и призывно мигали неисчислимые россыпи светящихся, небесных пылинок. Это светили звёзды, близкие и далёкие, большие и маленькие, и такие, как наше Солнце. Ведь наше Светило – это тоже звезда, только очень близкая к нам….
И тогда человек начинал мечтать о чём-то очень далёком и, почти, невозможном. Ему хочется покорить и межзвёздное пространство, и всемогущее время. Даже вопреки запретам законов природы и логики.
Пространство – это безграничный космос, заселённый бесчисленными звёздными мирами. Многие из звёзд, сияющих в ночном небе, возможно, согревают своими лучами островки внеземных цивилизаций. Но мы разделены невообразимо большими расстояниями. На досветовых скоростях преодолеть его, за время короткой человеческой жизни, невозможно…
Но мысль человеческая не стоит на месте. Однажды мечта станет былью и ему покорится межзвёздное пространство. Человек сможем перемещаться от звезды к звезде за, пренебрежимо малый, промежуток времени…
А ещё он, обязательно, познает природу времени и перед ним откроются головокружительные возможности путешествий во времени. Взору человека откроется, и таинственное будущее, и невообразимо интересное прошлое…
В те далёкие времена, когда на Земле ещё бродили динозавры, в глубинах Галактики умирала королева-звезда. Большая и нестерпимо яркая. Напоследок она засияла так, что затмила своим блеском миллионы бледных и завистливых соседок. Правда, при вспышке, корона «королевы» немного съехала набекрень, что предрешило её будущую судьбу. Из-за асимметричности взрыва, звезда сорвалась с привычной орбиты и стала вечной странницей.
Потом корона растаяла, а звезда стала невидимой. Она ушла внутрь себя, навсегда затворив все окна и двери своего дома. Из её тесного обиталища не мог вырваться на волю даже свет. Снаружи её прибежище выглядело чернее самой чёрной черноты, и было очень маленьким. Зато очень тяжёлым. Таким тяжёлым, что перевешивало целых три наших Солнца.
Ушедшая в себя, звезда стала жестокой, коварной и жадной. Она прибирала к своим рукам всё, что попадалось на её пути, и ничего не возвращала обратно…
Звездолёт землян покинул Солнечную систему и начал набирать крейсерскую скорость. Он шёл к Эпсилон Эридана. Шёл по, уже, накатанной, космической трассе. Цели можно было достичь за двенадцать лет по земным часам. А по бортовому времени перелёт занимал, вообще, сущий пустяк. Так было всегда. Отлаженная система полётов сбоев не давала.
На этот раз, однако, случилось нечто непредвиденное. Прямо по курсу звездолёта обнаружилось мощное, гравитационное поле. Раньше в этой точке космического пространства его не было.
Корабль сбросил скорость и обошёл препятствие.
Появление чёрной дыры с массой в три единицы на оживлённой, звёздной трассе сильно озадачило экипаж корабля.
Возник первый вопрос: откуда она взялась там, где её раньше не было?
Ответ был прост: она пришла из глубины Галактики.
Возник второй вопрос: куда она направляется?
Ответ обескуражил: она двигалась в сторону Солнечной системы. И расчёты показывали, что их пути обязательно пересекутся!
Хотя невидимая Немезида и дрейфовала с черепашьей скоростью, по космическим масштабам, разумеется, от этого было не легче.
Что же произойдёт, если галактическая странница встретится с солнечным миром? Ничего хорошего. Эта встреча принесёт с собой вселенскую катастрофу! Невидимая хищница, просто-напросто, проглотит наше дневное светило со всей его свитой и, при этом, не поперхнётся. Она только пополнеет после обильного пиршества, да равнодушно пожалует дальше. А Солнце и голубая планета с её тончайшей плёнкой хрупкой жизни исчезнут навсегда.
Отвести беду мог только экипаж звездолёта. Больше некому. Здесь главную роль играл фактор времени.
Но как это сделать?
Спасительную идею предложил бортовой кибернетик. Она была простой, как всё гениальное.
Предлагалось изменить траекторию полёта звездолёта, и настичь невидимого, космического монстра. По пути к нему, разогнаться до такой скорости, при которой станут существенными релятивистские эффекты. И когда релятивистская масса звездолёта вырастем до нужных значений, проскочить рядом с чёрной дырой. Гравитационный импульс будет столь велик, что он изменит траекторию полёта космического убийцы.
Если прибегнуть к аналогии, то это будет похоже на фокус с двумя шарами на бильярдном столе. Первый шар медленно катится, а второй его догоняет. А догнав, едва цепляет его за бок. В результате мимолётного контакта, первый шар немного отклоняется от первоначальной траектории.
Только, в отличие от мирной картинки с бильярдными шарами, в действительности, звездолёт, проходя рядом с чёрной дырой, мгновенно распадётся, под воздействием могучих, приливных сил, на элементарные частицы.
Такова была плата за солнечный свет.
Однако гибель звездолёта, это необязательно гибель экипажа.
На полпути к чёрной дыре, разгоняющийся материнский корабль покинули два планетарных корабля. Один из них принял на свой борт экипаж, а другой различные грузы. Они взяли курс на Солнечную систему.
На звездолёте остался только кибернетик. Совсем ненадолго. Остался для того, чтобы ещё раз сверить курс и проконтролировать работу автопилота. После этого он тоже оставит обречённый корабль на одноместном скутере – разведчике и присоединится к экипажу.
Так планировалось, но так не получилось.
Вопреки ожиданиям, кибернетик заметил, что корабль, почему-то, отклонился от намеченного курса. Пусть это было небольшое отклонение, но оно было.
Подкорректировал.
К его удивлению, автопилот тут же исправил «ошибку» человека. Кибернетик сначала возмутился поведением искусственного «коллеги», посмевшего ослушаться человека, а потом понял мотивы его поведения. Тот был запрограммирован так, чтобы обеспечить выживаемость корабля и его экипажа. Но, всё же, высшим законом для него, на все времена, должна была оставаться команда человека. Однако он посмел преступить этот закон. Спасая корабль, автопилот, тем самым, спасал и себя. Он не хотел умирать!
Тогда кибернетик отключил машину и перешёл на ручное управление.
Скутер – разведчик стартовал без пассажира. На своём борту он нёс лишь прощальные слова человека.
Отклонение от курса теперь было стабильно нулевым. Звездолёт упорно набирал скорость. Ускорение зашкаливало. Прибор мотал немыслимые по величине «же».
