Вдох, выдох. Внезапное волнение перехватило дыхание. Почти уже забытое чувство внезапно сковало тело, заставив предательски задрожать руку, протянутую к двери, закрывающей вход в Дом.
«Спокойно!»
Нужно отвлечься – сейчас совсем не тот момент, когда можно показывать собственную слабость. Поднять голову, бросить взгляд поверх двери на бесконечные витки Двойной Спирали и закатное небо с багровыми сполохами пламени. Слишком долго он ждал этого момента! Когда никто уже не верил, что это возможно. Когда некогда великий Дом рассыпался на куски, а бывшие союзники и вассалы растаскивали то, что от него осталось. Когда члены младших домов, что клялись в верности Дому Змеи, разбегались по другим кланам, открыто считая дни, что ему остались, и ждали, когда он – последний старший офицер Дома – умрет, а дверь с изображением атакующей кобры рассыпется серой пылью вместе с домом, в который она вела.
«Не дождались!»
Шепчущий с силой сжал кулаки. Старые воспоминания давили, причиняя унижение, боль и горечь. Давно забытые чувства, но сегодня они снова пришли к нему в гости, разбуженные горькими мыслями. Когти сжатых кулаков протыкают прочную кожу, и кровь течет по рукам. Боль позволяет прийти в себя, отбросив тени прошлого.
«Прочь! Сегодня не время для вас!»
Сегодня миг его торжества, его триумфа. Сегодня он станет легендой Игры. Тем, кто вернул Знамя и возродил великий Дом. Кровь с ладони размазана по изображению атакующей кобры, и та, слегка засветившись, приняла положенную плату – дверь пропала, оставив открытым вход… Первый шаг. Полная тишина внутри Дома заволокла все вокруг. Ни грохота фейерверков, ни вспышек огней и гудения рогов, ни поздравления от Владыки, и наг был, пожалуй, даже рад этому. Ни к чему вся эта лишняя мишура, которая лишь испортила бы торжество момента.
Просторный холл приветливо раскрыл свои объятья. Один за другим вспыхнули круглые светильники под потолком, а по зеленым мраморным плитам пола золотыми прожилками пробежали огоньки. Шепчущий почувствовал, как его тело словно омыло потоком прохладной воды, унесшим с собой усталость и волнение. Царапины на руках на глазах затянулись, а он получил заряд сил, словно выпил большое зелье Бодрости.
Теперь Страж Дома.
Наг подполз к массивной колонне из черного мрамора, которую обвивала еще одна молочно-золотая кобра, копия той, что украшала входную дверь, и на краткий миг прижал к ней свою руку. Прошло несколько ударов сердца, и змея, открыв свои зеленые глаза, выдохнула на него облачко золотистого сладковатого дыма. Наг, прикрыв глаза, позволил яду окутать себя и опуститься на его тело и одежду. Слегка щиплет кожу и пахнет мятой. Еще немного подождать, и все – можно открывать глаза. Яд Стража очистил его от любых заклятий слежки, астральных меток, отложенных проклятий и всего того, что могло бы использоваться для удаленного шпионажа или было способно причинить вред обитателям дома. Двери, ведущие во внутренние помещения, неспешно открылись. Теперь он может войти внутрь, не неся угрозу обитателям дома и его многочисленным секретам.
Комната приемов, Горячие источники, Зимний сад, Зал торжеств… Шепчущий проползал мимо гостеприимно распахнутых дверей, и каждое из этих помещений будило многочисленные воспоминания. Сотни больших циклов, которые он посвятил службе Дому, и честно заработанная третья по влиянию должность в нем – Мастер над Тенями. Слишком многое для него было связано с этим местом… Наг неспешно продолжал ползти по холлу, оглядываясь по сторонам, он уже сам почти не верил, что сможет когда-либо вернуться сюда.
В первые дни после Кейдана творилось настоящее безумие. Никто не понимал, что происходит и что будет дальше. Привычный мир домов и союзов, балансов и противовесов, договоров и взаимных клятв просто исчез. Не стало тех, кто следил за законами Совета Старших, исчезли те, кто, казалось, был незыблем как скала вечности, не осталось привычных врагов и старых союзников. Всё разом исчезло в ярости божественного огня. И начался кровавый хаос… Те, кто раньше не смели поднять голову, внезапно обрели силу. Младшие офицеры возглавили целые дома из сотен или тысяч Игроков и потеряли голову от свалившейся на них власти.
Привычные расклады исчезли, а знакомый мир Игры рассыпался на куски, став слишком быстрым и торопливым. Конфигурация сил менялась чуть ли не ежедневно. Внезапные смерти, интриги, предательства стали привычными событиями, но даже в этой кровавой мути он помнил о главном: необходимо вернуть Знамя Дома. Любой ценой. Потому что цена есть у всего, кроме одного – его собственной жизни. Буря пройдет, волны изменений утихнут, Игра вновь примет стабильную форму, а утерянное можно будет вернуть. Но не жизнь. Смеющийся Господин, Владыка Игры Хаоса дает своим игрушкам лишь одну попытку.
Замкнув на себя подконтрольную ему сеть агентов Дома и решив первоочередные проблемы, Шепчущий отправил на Кейдан отряд наемников из простых смертных. Волей Смеющегося Господина этот мир был исключен из Игры, и Игрокам было запрещено там появляться. Желающих на себе узнать, какую форму примет недовольство нарушением Его запрета, в Двойной Спирали не было.
Небольшая группа бойцов легко проникла в запретный мир. Никаких боев, никакого привлечения к себе внимания – быстрый и незаметный рейд, чтобы вернуть утраченное. Вряд ли хоть один смертный на Кейдане узнал об этом визите. Добраться до поля битвы и отыскать Знамя – что может быть проще?
В итоге наемники не смогли даже преодолеть горы, что окружали злосчастную долину, не то что заглянуть внутрь. И едва смогли унести оттуда ноги – настолько гибельное место там оказалась. Даже спустя несколько лет эта земля несла на себе печать воли Богов: над полем боя ярко светило злое белое пламя божественного гнева, обжигая саму суть, саму душу всех, кто имел хоть какое-то отношение к служителям Хаоса.
Занырнув в ближайшую дверь и быстро миновав огромное помещение, наг продолжил ползти вперед, – ему захотелось увидеть Зал Решений, центр управления Домом: в прошлом, именно там верхушкой клана планировались рейды и походы, решались судьбы миров, кланов-союзников и противников в Игре Хаоса. Двери распахнулись, пропуская последнего из офицеров в небольшое помещение, которое почти полностью занимал голографический стол. Этот стол был настоящим произведением искусства: уникальный сплав магии и технологии, работа лучших из всех известных артефакторов. В миллиметре от своей поверхности он создавал любую голографическую проекцию любого известного мира. Битва из прошлого или предполагаемое сражение? По мановению когтей выпадали различные меню, статистика и прочие данные, которые требовалось уточнить. Встроенный тактический компьютер выдавал прогноз на любое возможное действие противников, с расчетом возможных потерь и дальнейших перспектив. Поле предполагаемого боя вращалось как угодно, можно было делать его объемным, приближать или отдалять, добавлять новые элементы и убирать старые. Сейчас стол отражал то, что обсуждали здесь сотни больших циклов назад – Последнюю Битву.
