Леонард неслышно ступал по роскошным коридорам особняка, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Его стройная фигура в темном камзоле сливалась с тенями, будто он был частью самого здания – неприметный слуга, чья задача состояла в незаметном присутствии. Но за этим скрытным обликом скрывалась целая буря противоречивых эмоций и замыслов.
Наконец он достиг нужной двери и осторожно толкнул ее, проскользнув внутрь. Оказавшись в библиотеке, Леонард на мгновение замер, впитывая атмосферу этого уединенного святилища знаний. Тишина, прохлада и тяжелый аромат старых книг действовали на него умиротворяюще. Здесь, наедине с собой, он мог позволить себе расслабиться и сбросить с себя маску скрытности.
Медленно Леонард подошел к массивному столу, за которым обычно восседал хозяин этого кабинета – лорд Реджинальд, его… отец. Это слово все еще давалось ему с трудом. Проведя рукой по дорогому темному дереву, он позволил себе на мгновение представить, как впервые переступил порог этого дома несколько лет назад. Тогда он был полон решимости и жажды возмездия, жаждой разрушить этот благополучный мир, построенный на его униженном существовании.
Но за прошедшее время Леонард научился быть терпеливым. Он долго и кропотливо вживался в эту роль, осторожно расставляя ловушки и незаметно плетя сеть интриг вокруг своих врагов. Теперь он стал поистине незаменимым помощником лорда Реджинальда, его правой рукой. И неудивительно – ведь никто, кроме Леонарда, не знал всех темных секретов этого человека и его семьи.
Бросив последний взгляд на массивное кресло, Леонард развернулся и направился к бархатному дивану в углу библиотеки. Там, среди полок, заполненных редкими томами, он устроился с книгой в руках, погружаясь в чтение. Только здесь, в этом уединенном убежище, он мог хотя бы на время отвлечься от своих коварных планов и просто наслаждаться покоем.
Однако спокойствие длилось недолго. Тихий скрип двери заставил Леонарда насторожиться. Он замер, вслушиваясь в шаги, приближающиеся к его укрытию. Когда знакомый силуэт появился в проеме, Леонард не сдержал едва заметной ухмылки.
– Элизабет.
Девушка, облаченная в кремовое платье, застыла на мгновение, ее темные глаза встретились с пронзительным взглядом Леонарда.
– Вы здесь, господин Леонард, – произнесла она, очевидно, не ожидав застать его в этой уединенной части библиотеки. – Прошу простить, я не хотела вас беспокоить.
– Вы меня не беспокоите, – мягко заверил ее Леонард. – Присоединитесь ко мне, если желаете.
Элизабет на секунду замешкалась, но затем осторожно прошла вглубь комнаты и опустилась в кресло напротив Леонарда. Он внимательно наблюдал за ней, отмечая каждое движение – от грациозности ее осанки до легкого румянца, появившегося на щеках.
Эта девушка всегда завораживала его. Возможно, именно поэтому он так упорно оберегал ее от своих замыслов, старался держать в стороне от той разрушительной игры, которую плел вокруг ее родных. Элизабет была словно лучик света в этом мрачном, пропитанном интригами доме.
И теперь, сидя напротив нее, Леонард вдруг почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Впервые за долгие годы его безжалостное сердце шевельнулось, пробужденное тихой грацией этой девушки и ее пронзительным взглядом, в котором читалась едва уловимая тревога.
Проклятие, подумал Леонард, чувствуя, как его планы начинают рушиться под натиском разрастающегося в груди непривычного чувства. Элизабет, сама того не подозревая, стала его ахиллесовой пятой, слабым местом, которым теперь могли воспользоваться его враги. А он не мог позволить себе такую роскошь, как сентиментальность.
Медленно отложив книгу, Леонард вновь взглянул на Элизабет, внимательно изучая ее лицо, словно пытаясь найти ответ на заданный самому себе вопрос. Но девушка лишь встревожено смотрела в ответ, не понимая, что творится в душе этого загадочного человека, ставшего верным слугой ее отца.
"Что ты со мной делаешь, Элизабет?" – подумал Леонард, сжимая кулаки. Он должен был избавиться от этого неуместного влечения, пока оно не разрушило все, ради чего он так долго и упорно работал. Его месть, его жажда возмездия – все это было превыше всего.
Сделав глубокий вдох, Леонард вновь надел на лицо непроницаемую маску. Его холодный взгляд скользнул по Элизабет, и он поспешил перевести тему, прежде чем девушка успела заметить смятение, мелькнувшее в его глазах.
– Чем вы занимались, миледи? Вы выглядите встревоженной.
Элизабет на мгновение замерла, а затем, заметив перемену в его поведении, расслабилась.
– Ах, да… Я пришла сюда в поисках одной редкой книги по ботанике, – ответила она, опуская взгляд. – Но, похоже, она пока не попалась мне на глаза.
Леонард кивнул, внимательно наблюдая за ней.
– Могу я помочь вам в ее поисках? – предложил он, надеясь, что это позволит ему хоть ненадолго отвлечься от опасных мыслей, теснившихся в его сознании.
Элизабет благодарно улыбнулась, и Леонард почувствовал, как напряжение в его груди немного ослабло. Возможно, ему все же удастся сохранить хрупкое равновесие между своими личными чувствами и той беспощадной игрой, в которую он был вовлечен.
Но пока это равновесие оставалось зыбким, как тонкий лед.
Леонард неотрывно следил за тем, как Элизабет перебирает корешки старых томов, аккуратно вынимая их из пыльных полок. Ее движения были исполнены грации и сосредоточенности, что не могло не восхищать его. Он сам никогда не испытывал подобной завораживающей легкости в обращении с книгами – для него это всегда было лишь инструментом, способом постижения мира и накопления знаний.
Однако сейчас Леонард был готов часами наблюдать за этим завораживающим ритуалом. Он ловил каждый жест Элизабет, каждый взмах ее тонких пальцев, каждый неуловимый оттенок эмоций, мелькающих на ее лице. Она была словно воплощение чистоты и невинности, так чуждых его собственной натуре.
Порой Леонард ловил себя на мысли, что хотел бы стать для нее хранителем этой внутренней гармонии, оберегать ее от всех темных сторон жизни, от той разрушительной игры, в которую он был вовлечен. Но в следующий миг его настигало отрезвляющее осознание – он не имел права омрачать ее светлый мир. Его судьба была предрешена, и он должен был идти до конца, невзирая ни на что.
Наконец Элизабет с победным возгласом вытащила из-за полки нужный том и, сияя улыбкой, направилась к Леонарду.
– Вот она! Я так рада, что она нашлась, – произнесла девушка, аккуратно устраиваясь в кресле напротив него.
Леонард коротко кивнул, разглядывая ее сияющее лицо.
– Не сомневался, что вы справитесь, – отозвался он, позволяя себе легкую полуулыбку.
Элизабет бросила на него благодарный взгляд и принялась с увлечением листать страницы. Леонард же воспользовался моментом, чтобы незаметно изучить ее черты. Ему казалось, что в присутствии этой девушки он теряет контроль над собой, позволяя своей отрешенной натуре раствориться в чем-то ином, неведомом ранее.
