Стоял поздний вечер, когда Андрей подъехал к погранзаставе на окраине Зоны отчуждения Чернобыльской АЭС. Пожилой пограничник окинул его подозрительным взглядом, но, заметив знакомый значок сталкера, нехотя махнул рукой, разрешая проезд.
Андрей въехал внутрь периметра и медленно двинулся по заброшенному шоссе. Его старенькая "Нива" осторожно огибала воронки и покореженные автомобили, оставшиеся здесь после катастрофы. Сумерки быстро сгущались, и вскоре дорога утонула во мраке.
Включив фары, сталкер напряжённо вглядывался в темноту. Где-то вдалеке слышались странные, пугающие звуки – будто скрежет металла и глухие удары. Андрей знал, что в это время суток Зона особенно опасна. Аномалии и мутанты активизируются ночью, так что нужно быть начеку.
Наконец, впереди показалось огромное здание – недостроенный атомный реактор, ставший центром Зоны отчуждения. Андрей осторожно подъехал к входу и заглушил мотор. Он достал из багажника тяжёлый рюкзак, экипировку и оружие – автомат Калашникова и пистолет "Стечкин". Перекинув ремень автомата через плечо, сталкер направился к реактору.
На входе его встретил старый сторож-вахтёр, закутанный в ватник и шапку-ушанку.
– Давно не заходил, Андрюха, – хрипло произнёс тот, окидывая его цепким взглядом. – Опять в Зону, что ли?
– Да, Борисыч, есть тут одно дело, – уклончиво ответил Андрей. – Пропустишь?
– Ну проходи, чего уж, – махнул рукой вахтёр. – Только смотри, сегодня тут совсем худо – какие-то новые аномалии появились, страшные. Будь осторожен.
Андрей кивнул и шагнул в темноту раскрытого проёма. Он знал, что Зона полна опасностей, но сейчас его ждала важная задача. Проникнув внутрь реактора, сталкер двинулся вглубь, готовый встретить лицом к лицу любые угрозы, подстерегающие его в этом пугающем, но манящем месте.
Андрей осторожно продвигался вперёд по коридорам недостроенного реактора. Здесь царили полумрак и гробовая тишина, нарушаемая лишь звуком его шагов и едва различимым гулом где-то вдалеке.
Внезапно, впереди замерцал слабый свет. Сталкер замер на месте, напрягая слух. Кажется, где-то поблизости кто-то двигался. Медленно и бесшумно Андрей поднял автомат, готовый в любой момент открыть огонь.
Приблизившись к источнику света, он осторожно выглянул из-за угла. В небольшом помещении, заваленном обломками, горел одинокий фонарь. А возле него хлопотал какой-то человек в потрёпанном комбинезоне.
– Эй, ты кто такой? – негромко окликнул его Андрей.
Человек вздрогнул и резко обернулся. На его загорелом лице отразилось сначала испуг, а затем облегчение.
– Ого, да ты живой, оказывается! – воскликнул он. – А я уж подумал, что мне тут одному конец.
Андрей внимательно оглядел незнакомца. Несмотря на усталый вид, тот выглядел бодрым и, судя по всему, тоже был сталкером.
– Как тебя зовут? Что ты тут делаешь? – спросил Андрей.
– Меня Павел зовут, – ответил тот. – А я тут… в общем, подыскиваю себе убежище. Знаешь, в Зоне сейчас неспокойно. Какие-то новые твари появились, опасные. Я пытался пробраться к Янтарю, но угодил в засаду. Еле ноги унёс.
Андрей задумчиво кивнул. Значит, не только он один заметил странные изменения в Зоне. Видимо, здесь что-то происходит.
– И что, один здесь прячешься? Опасно же, – заметил он.
– Ага, вот как раз думаю, куда двинуть дальше, – вздохнул Павел. – Может, ты со мной составишь компанию? А то тут совсем жутко в одиночку.
Андрей помолчал, обдумывая его предложение. С одной стороны, он пришёл сюда по своему делу и не хотел быть обременён попутчиком. Но с другой – Зона стала ещё более непредсказуемой, и лишняя пара рук могла пригодиться.
– Ладно, давай вместе попробуем выбраться отсюда, – наконец сказал он. – Только учти – я по своим делам. Так что не отставай.
– Договорились! – с облегчением воскликнул Павел. – Пойдём, тут недалеко есть, кажется, безопасное место. Только осторожнее, Зона ещё та штука…
Двое сталкеров двинулись вперёд, ступая бесшумно и внимательно вглядываясь в темноту. Впереди их ждали новые испытания и загадки этого таинственного места.
Андрей осторожно продвигался вперёд, постоянно сканируя взглядом тёмные коридоры и залы заброшенного реактора. Его обувь глухо стучала по бетонным плитам, нарушая зловещую тишину.
Впереди показался большой зал, частично обрушенный. Андрей на мгновение замер, напряжённо прислушиваясь. Из-за огромных бетонных блоков донёсся едва уловимый шорох. Сталкер замедлил шаг и поднял автомат, готовый открыть огонь.
Вдруг из-за завала показалась чья-то тёмная фигура. Андрей напрягся, но в следующий момент различил силуэт человека – другого сталкера, который, ссутулившись, крался вперёд.
– Эй, ты! – окликнул его Андрей.
Незнакомец дёрнулся и обернулся. В свете фонаря Андрей увидел изможденное, небритое лицо.
– Не стреляй! Я свой, – прохрипел сталкер. – Ты кто такой?
– Меня зовут Андрей. Я ищу одного человека. Ты его не видел случайно?
Незнакомец отрицательно покачал головой.
– Никого я не встречал. Я уже неделю здесь, выбраться не могу. Эта Зона с ума свела…
Он умолк, вздрогнув. Андрей тоже насторожился, вглядываясь в темноту. Откуда-то доносились странные звуки – будто металлический скрежет, перемежающийся глухими ударами.
– Что это? – прошептал Андрей.
– Не знаю, – почти беззвучно ответил незнакомец. – Но нам нужно убираться отсюда. Здесь что-то очень плохое…
Не успел он договорить, как из полумрака донёсся громкий, леденящий душу вопль. Андрей и второй сталкер синхронно пригнулись, выставив оружие наготове. Они замерли, прислушиваясь. Звуки приближались, заставляя их сердца биться чаще. Что-то надвигалось на них из темноты…
Ступени под ногами Андрея гулко отдавались в темноте заброшенного реактора. Свет его фонаря выхватывал из мрака очертания искорёженных металлических конструкций и обломки бетонных перекрытий. Воздух был затхлым и спёртым, будто само это место источало угрозу.
Сталкер напряжённо вглядывался в темноту, готовый в любой момент открыть огонь. Где-то неподалёку слышался глухой шум – словно нечто тяжёлое и массивное ворочалось в темноте.
Внезапно Андрей заметил слабое свечение впереди. Он замер, вскидывая автомат, но затем расслабился – это оказалась всего лишь светящаяся аномалия, парящая в воздухе. Обогнув её по широкой дуге, он продолжил осторожное продвижение вперёд.
Внезапно послышался леденящий душу вопль, от которого у него волосы встали дыбом. Андрей замер, напряжённо прислушиваясь. Крик повторился, на этот раз ближе. Сталкер плотнее перехватил автомат и двинулся на звук, ни на секунду не теряя бдительности.
Впереди, в узком коридоре, он различил тёмную фигуру, неуклюже двигающуюся к нему. Андрей прицелился, но тут существо издало ещё один душераздирающий вопль, от которого у него сжалось сердце. Теперь он смог разглядеть его отчётливее – это было нечто похожее на гигантского мутировавшего человека, покрытого чешуёй и клочьями гнилой плоти.
