Пролог.
Лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны древних деревьев. Некоторые из этих гигантов застали времена, когда жрицы Шелеста только пришли в молодой мир Палатиан, а сейчас, спустя двадцать тысяч лет, когда их корни принизывали земли мира на многие километры, жрицы и избранные Шелеста всё с таким же благоговением питали древних силой своей богини. Самый большой лес Палатиана, Златоземье, являлся домом и храмом для десятков поколений валлов, чей народ всецело посвятил свою жизнь защите лесов.
По каменным дорожкам между уходящими ввысь древесными колоннами шли двое. Она – внешне молодая валлийка в простых зелёных одеждах жрицы. От людей она отличалась только немного вытянутыми в стороны ушами, напоминающие оленьи, и горизонтальным зрачком зелёных глаз. Светлые волны густых волос покачивались в такт медленным шагам. Её спутник – человек средних лет в строгом облачении Ищущих, несмотря на белое очелье позора, скрепляющее начинающие седеть волосы, был умиротворён и радостен. Ему было прекрасно известно, что безопаснее этого леса на Сикаре места просто не существует. Несмотря на все беды, что бушевали в остальном мире, Златоземье до сих пор было наполнено силой ушедшей богини, которая питала подземные воды, расходящиеся по всему континенту.
– Знаешь, Дарилла, каждый раз, когда я прихожу сюда, ко мне возвращается уверенность, что у нас всё получится, – обратился мужчина к своей спутнице.
– Хотела бы и я в это верить, Велкор, – задумчиво ответила жрица.
– Неужели ты опустила руки? – от удивления мужчина остановился, неверяще глядя на спутницу.
Дарилла, вынырнув из своих размышлений, взмахнула рукой и пару окружил сверкающий золотым цветом пузырь. Звуки внешнего мира замолкли, а спрятавшиеся от мира собеседники посмотрели друг другу в глаза.
– Мне триста пятьдесят лет, Велкор. Вечная молодость – подарок моей богини, и её силы помогают мне поддерживать жизнь в этом лесу. Но если молодость останется со мной навсегда, то силы Шелеста постепенно меня покидают. Сто лет – максимум, который я могу продолжать хранить этот лес. А после у оставшихся тринадцати избранных Шелеста тоже начнут убывать силы. Ты ведь понимаешь, что случится потом?
Помрачневший мужчина кивнул, и подойдя к спутнице негромко произнёс:
– Вчера из Междумирья вернулся Варрек. На совете он расскажет о том, что узнал. Но есть кое-что только для ушей отмеченных Ушедшими.
Дарилла подалась вперёд, старательно всматриваясь в глаза мужчины.
– Он что-то нашёл?! Ну же, старый кот, не молчи!
– Терпение, Хранящая Жизнь, скоро вы всё узнаете, – старательно сдерживая улыбку мягко проговорил Велкор.
– Ты точная копия своего деда, особенно когда так ухмыляешься, – раздраженно тряхнув головой, фыркнула Дарилла.
– Ты говорила это уже… много раз.
– И ещё не раз скажу, котяра! Ну, говори!
Велкор улыбнулся. Невысокая хрупкая женщина выглядела как надувшийся котёнок, когда раздржалась не в серьёз, и он не мог отказать себе в удовольствии подначить эту красивую валлиру, попутно выводя её из меланхоличного состояния.
– Варрек нашел сферу дыхания Торгара.
В глазах Дариллы вспыхнули огоньки радости, а через несколько секунд, не в силах себя сдерживать, Дарилла схватила мужчину за руки и словно маленькая девочка запрыгала вокруг него, счастливо хохоча. А Велкор на несколько секунд словно перенёсся на двадцать пять лет назад, когда он был молод и влюблён. Мужчина не знал, что это – магия или природная особенность валлир, но когда они испытывали сильные чувства и эмоции, окружающие могли почувствовать то же, что что и валлиры. Он любил эту особенность, к тому же она нередко помогала ему на войне.
Через минуту Дарилла успокоилась, и, глядя в глаза Велкору своими сияющими от счастья глазами спросила:
– Мы ведь теперь сможем их найти?
– Для этого нужен Видящий, Дара, – тяжело вздохнул мужчина. – А они, сама знаешь – не появлялись уже больше трёх тысяч лет. Сегодня я отправил ещё один десяток братьев в Междумирье, на поиски новых миров, где может найтись новый Видящий.
– Признайся, они ведь ищут не только Видящего? – улыбнулась женщина.
– Ты очень умная верховная жрица, – вернул улыбку Велкор, коснувшись пальцами своего белого очелья, на котором напротив лба наискось шли четыре красные полосы.
– Тебе не идёт это повязка, старый кот.
– Мы не выбираем начало своего пути, Дара, но мы выбираем куда и зачем идти. И последний вопрос, пожалуй, самый важный.
– К чему ты клонишь?
– Кроме того, что я уже сказал, что-то грядёт. Я чувствую это всей своей шкурой. А интуиция никогда меня не подводит.
– Последние восемьдесят лет постоянно что-то происходит, – усмехнувшись, заметила жрица.
– То, что происходило до этого, никак, кроме как бедой назвать нельзя. А это… Это другое. И от этого у меня в предвкушении сжимаются кулаки и встают дыбом волосы.
Валлира внимательно посмотрела на Велкора и, покачав головой, отвернулась.
– Нет, ты всё такой же мальчишка, каким пришёл сюда тридцать лет назад. Мне начинать готовить валлир к твоей очередной авантюре?
– Нет, лучше готовь путеводные огоньки и переходы для возвращения всех, кто ушел на поиски.
– Матерь леса, неужели это настолько серьёзно?!
– Очень.
Велкор улыбнулся женщине и подойдя к границе пузыря коснулся его пальцем, заставив исчезнуть.
– Через три дня, на Великой Длани. И ещё, Хранящая. Недавно на острове Каменный Престол пытались призвать чужого бога. Мы не стали казнить предателей, пока. А призвать они его пытались с помощью любопытного гримуара, который был принесён извне. Ты ведь понимаешь, что это значит?
– Либо у раскольников получилось сделать свой разрыв, либо к нам пришли новые незваные гости, – нахмурившись кивнула жрица.
– Нового разрыва не было. Мы следили за ними больше полугода. Это новый игрок, причем мы проморгали его появление. Поэтому будь осторожна.
– Не переживай, Велкор, лес хранит нас, а мы охраняем лес.
– До встречи на совете, Дарилла, – Ищущий кивнул и быстрым шагом направился к выходу из гостевой части древнего леса. Через полсотни шагов к нему подбежала большая сикарская рысь, и ткнувшись лбом в бок хозяину, потрусила рядом.
Жрица проводила своего гостя взглядом и, шагнув вперёд, исчезла в зелёной вспышке, бросив напоследок появившейся рядом женской фигуре:
– Собери заклинателей путей и охотников в Озёрной Пещере. Мы тоже начнём охоту на незваных гостей.
Глава первая.
Шел пятнадцатый час полёта, когда впереди промелькнуло бело-голубое окно разрыва реальности. Я облегчённо выдохнул, заметив, что тонкий след, по которому мы пустились в путь, ведёт как раз к этому разрыву. Собственно, сделка наполовину выполнена, впереди ждёт переход, двухдневная стоянка, ожидание нанимателя, и путь в уже известную область Астрала.
