Дверь распахнулась и из дома выскочила девочка в короткой шубке. Она радостно смеялась, кружилась в танце и подбрасывала снег, который искрился в лучах восходящего солнца.
– Ильвеса! Одень шапку! – послышался строгий оклик, но девочка продолжала прыгать по лужайке возле дома.
– Снег! Снег! – кричала восторженная девчушка.
Из дома вышла женщина-эльф, строго хмуря брови и крутя в руках меховую шапку.
– Ильвеса, – вновь позвала женщина. Девочка остановилась и оглянулась на маму, продолжая восторженно улыбаться. Женщина не смогла больше сохранять строгий взгляд и тоже улыбнулась. Ильвеса бросилась к матери и чуть не сбила с ног крепким объятием.
– Не выходи без шапки – зима коварна. Она только и ждет, когда можно отморозить твои ушки. – Женщина натянула на дочь шапку, заправила под нее длинные уши, непослушные волосы и чмокнула Ильвесу в нос.
– Я погуляю немного? – спросила Ильвеса.
– Не долго. – Женщина кивнула, и девочка радостно сорвалась с места.
Мать улыбнулась, когда Ильвеса скрылась среди деревьев. Женщина оглядела кроны заснеженных елей. Она не беспокоилась, что ее маленькая дочка убежала одна в лес. Этот лес – их дом, здесь нет врагов.
Ильвеса вприпрыжку направилась вниз по склону, перескакивая через камни. Она направилась к ключу, текущему меж камней. Может уже появились сосульки и можно их погрызть? Ильвеса ускорилась и вскоре выпрыгнула на пологий камень у небольшой заводи. Здесь их семья набирала воды. Ильвеса сняла шапку, чтобы лучше услышать голос леса. Она закрыла глаза и прислушалась. Лес никогда не молчал. Даже спящие деревья продолжали говорить. Ильвеса открыла глаза, услышав чью-то поступь. К ручью вышла пушистая рысь. Она принюхалась и оглядела девочку.
– Рыся? – удивилась Ильвеса. Маленькая эльфийка нисколько не боялась дикого животного. Они смотрели друг другу в глаза и не шевелились. Время словно замерло. Ильвеса увидела свое отражение в глазах рыси и в этот момент почувствовала нечто странное. Словно она уже не она, не эльф. У нее другое тело, совсем чужое. Более сильное, выносливое, но тяжелое. Ильвеса испугалась и сделала шаг назад. Наваждение пропало.
Рысь отвернулась и неспешно пошла вниз по ручью, видимо, чтобы найти более уединенное место для водопоя. Ильвеса ошарашено смотрела ей вслед. Сердце колотилось, словно сейчас выпрыгнет из груди. Девочка посмотрела на руки – обычные ладони. Ильвеса осмотрела себя, пытаясь понять, откуда были странные чувства, но никаких изменений не увидела.
– Духи, наверное, шалят, – пробормотала Ильвеса. Она подошла к ручью, нагнулась и набрала в руку ледяной воды. Поднеся ее ко рту, Ильвеса неожиданно почувствовала запах воды – приятный и свежий. Девочка отстранила руку. Вода быстро просачивалась сквозь пальцы и ладонь опустела. Ильвеса никогда не чувствовала такой яркий запах воды. И тут целый спектр запахов ворвался в ее нос. Ильвеса чуяла лес, снег, она ощущала запах своей одежды и свой собственный. Она взвизгнула от испуга и бросилась бежать домой.
– Ма-а-а-а-ма-а-а-а! – верещала она, несясь вверх по склону.
Ильвеса выскочила на полянку перед домом и остановилась. Ей навстречу бежала встревоженная мать.
– Что случилось? – Она присела рядом с дочкой, и осмотрела встревоженным взглядом.
Ильвеса ошалелыми глазами смотрела на мать. Она все еще не понимала, что произошло, но сейчас перестала чувствовать те запахи.
– Я, там, рысь, пришла, – запинаясь, начала лепетать Ильвеса, показывая пальцем назад.
– Рысь? – Мать поднялась и оглядела деревья. В этой части леса не встречались рыси. Женщина подошла к ели и взяла в руку мохнатую ветку. Она соединилась с энергией деревьев и увидела неспешно идущую по лесу большую кошку. Спящие растения с трудом передали образы, они были туманны, но эльфийка смогла их прочитать без труда.
– Рысь напугала тебя? – улыбнулась женщина и обняла дочку.
– Нет, не рысь, – замотала головой Ильвеса. – Что-то другое.
– Что же тогда? Пойдем в дом, и ты расскажешь мне все.
Ильвеса кивнула.
– Я словно была не я, а кто-то другой, – рассказывала девочка, пока они заходили в дом и снимали шубки. – А потом столько запахов было! Разных! И вода пахла странно. Но приятно.
Мать внимательно слушала. Ее лицо стало сосредоточенным и задумчивым.
– Мам, ты мне веришь? – спросила Ильвеса.
– Верю. Садись за стол.
Ильвеса задумчиво ковыряла вилкой в тарелке. Она начала забывать те ощущения, словно они были сном. Она даже начала сомневаться в своих словах.
Мать пристально глядела на дочь, но уголки ее губ был подняты в легкой улыбке.
– Ильвеса, мы сегодня пойдем в гости к тёте Дельмире.
– Правда?! – восторженно воскликнула Ильвеса. – О, я так давно у нее не была! Надеюсь, она мне даст поиграть с теми удивительными флакончиками.
От предвкушения дотронуться до запретных бутыльков, Ильвеса принялась грызть вилку. Тетка была алхимиком, и у нее было много всяких причуд в доме.
– Кушай еду, а не вилку, – рассмеялась мать. – Как только доешь, мы пойдем.
Ильвеса скидала в рот остатки завтрака и, дожевывая на ходу, побежала в комнату.
– Ильвеса, пойдем! – убрав со стола, позвала мать.
Девочка выбежала из комнаты и протянула руку.
– Я подарю тёте браслетик! – похвасталась она.
– Прекрасная идея. – Мать помогла девочке одеться.
Они вышли из дома. Солнце поднялось над лесом, ослепляя ярким светом. Снег блестел, но на него уже успели нападать иголки. Эльфийки шли медленно, протаптывая тропу в сугробах. Изредка им попадались такие же путники-эльфы, спешащие по своим делам. Они здоровались и расходились вновь. Троп становилось то больше, то меньше. Тетка жила чуть ниже по склону, с восточной стороны горы и до нее было не так далеко.
Из крыши дома торчала труба, из которой шел дым. Увидев знакомый дом, Ильвеса бросилась вперед, но мать не собиралась отставать. Они на перегонки добежали до дома и Ильвеса победоносно прыгнула на крыльцо.
– Я первая!
– Ты у меня такая быстрая! – подмигнула ей мать и постучалась в дверь.
Дверь отворилась, и на пороге показался эльф.
– Дядя Надрион! – Ильвеса бросилась обниматься.
– Ильвеса? – спросил он. – Ты ли это?
Надрион поднял шапку и наиграно удивленно поглядел на девочку.
– Точно, узнаю этот курносый нос. – Он щелкнул девочку по носу. – Привет, Астэрия, – поздоровался он с матерью. – Заходите, мы как раз заварили шиповник.
Девочка прошла в дом, с открытым ртом разглядывая потолок. Высоко над головой сплелась паутина из веревок, на которых висели заготовки для настоек и эликсиров. Причудливые изгибы кореньев, словно когтистые лапы монстров, метелки сушеных трав, мешочки с непонятным содержимым. И все это пахло осенью.
– Астэрия, Ильвеса, – Хозяйка дома вышла из кухни. – Какая неожиданность. А где Кайрос?
