ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. УЧЕНИЦА
ПРОЛОГ
Этого дня она ждала и боялась.
Больше боялась, чем ждала, ведь он знаменовал крушение всех ее надежд и мечтаний.
В гостевых покоях, в которых ее поселили, было тепло, уютно и просторно. В большом камине, огороженным металлической задвижкой, громко потрескивали поленья. В интерьере комнат преобладали спокойные пастельные тона. На обеденном столе гостиной ее дожидался горячий ужин – после коронации должен был состояться торжественный прием с нескольким десятком блюд, но Реджина знала, что она на него не останется.
Полностью одетая и готовая к церемонии, Марелина Файрлайт с тоской смотрела в панорамное окно, выходившее в большой императорский парк позади дворца. Снаружи уже стемнело, разгулялась метель. Ветер с завыванием швырял пригоршни колючего снега в стекла, и было довольно холодно.
За все время ее пребывания на Южном континенте это была самая лютая зима с низкими показателями температуры воздуха и обильными снегопадами. Она привыкла к такой погоде, пока жила на Ледяных островах, хоть никогда особо и не любила холод и сырость.
Вглядевшись в темный заснеженный парк, Марелина тяжело вздохнула и отошла от окна. На уставленный тарелками и блюдами стол она взглянула с безразличием – аппетит пропал от нервов. Скорей бы все началось и закончилось, тогда она сможет тихо и незаметно улизнуть и вернуться в свою комнату в академии…
В дверь совсем тихонечко постучались. Марелина подняла голову и вслушалась в свои ощущения. Считывание чужих аур давалось ей легко, как и многие другие науки - за дверью стояла Алексина Лемос-Фризель.
- Входите, - сказала ведьма.
Алексина открыла дверь, но порог переступать не стала.
Несколько последних месяцев она носила мощный амулет иллюзий, надежно скрывавший ее беременность. Марелина была посвящена в тайну, которую семьи Лемос и Фризель неусыпно охраняли, и потому ей дали возможность видеть сквозь амулет.
Выглядела ее величество изумительно – беременность ей шла. Нежно-голубое платье, отделанное золотистой парчой, облегало красивую фигуру и кругленький животик. Роскошная черная коса была перекинута через правое плечо, голову венчала сапфирово-бриллиантовая корона. В больших карих глазах читался вопрос.
- Я готова, - грустно улыбнулась Марелина.
Алекса невесело усмехнулась:
- Ты так и не поела?
- Поем в академии, - пожала плечами ведьма и принялась разглаживать несуществующие складки на подоле.
Для коронации Адриана она согласилась выпрямить свои буйные огненно-рыжие кудри, тщательно их расчесать и закрепить на затылке гребнем. Платье ей помогала подбирать пока еще императрица Реджина – они единодушно сошлись на очаровательном бело-серебристом наряде с геральдическим узором.
Понимая, что дальше время тянуть бессмысленно, и некрасиво заставлять ее величество ждать, ведьма снова вздохнула и зашагала к выходу.
- Спасибо, что пришли за мной, - поблагодарила она Алексу.
Та посмотрела на нее и ласково улыбнулась:
- Не приди я, ты бы сбежала раньше.
- Вы правы.
Алекса хмыкнула и подперла поясницу рукой. Это ее движение амулет тоже маскировал. Непосвященные видели вместо него разное: королева могла поправлять прическу, почесывать подбородок, скрещивать руки на груди и даже прикрывать рот рукой во время зевания.
Они вместе шли по пустым коридорам. Все слуги и придворные, не считая стражи, уже ожидали начала церемонии в тронном зале.
- Вы хорошо себя чувствуете? – спросила Марелина Алексу.
- Да, все в порядке, спасибо, - на лице королевы мелькнула тень.
Марелина знала непростую историю Алексы, но никогда не приставала с расспросами. Кое-что Адриан успел ей рассказать, но говорил он мало и неохотно. Он вообще стал очень замкнутым с тех пор, как Реджина сообщила ему о решении передать власть в его руки. И все его планы и желания в отношении нее как-то резко позабылись – он так и не распознал в ней свою избранницу.
- Вы…поговорили? – осторожно спросила Алекса, когда до дверей тронного зала оставалось несколько шагов.
- Он попросил присутствовать на коронации, - от голоса ведьмы веяло холодом.
Алекса понятливо кивнула.
- Мама распорядилась, чтобы ты находилась на помосте.
- Но…я ведь… - растерялась Марелина.
- Просто сделай это, - сказала королева.
Ведьма смогла лишь кивнуть. Стража открыла им двери.
Повезло – конкретно эти двери находились прямо напротив тронного помоста, на котором уже собирались члены императорской семьи. Роскошный черно-багровый трон пока что оставался пустым.
Двери закрылись за спинами девушек. Марелина увидела, как к ним направляется Эйдан – муж Алексы. Он тоже был одет в голубое и золотое, и его голову венчала корона. Ведьма сделала безупречный реверанс:
- Ваше величество.
- Добрый вечер, миледи, - сказал ей мужчина, - прекрасно выглядите.
Дежурный комплимент, но Марелине стало приятно:
- Благодарю.
Затем внимание Эйдана полностью переключилось на Алексу.
Марелина ничего не могла с собой поделать – ее обожгла зависть, когда она прочла в темно-синих глазах мужчины бескрайнюю нежность и заботу по отношению к жене.
Алекса посмотрела на мужа точно также, ласково ему улыбнулась, и затем они, держась за руки, направились к помосту.
«Вас должно быть больше одной».
Да гори оно огнем!
Марелина вскинула голову и гордо прошествовала к помосту вслед за королевской четой.
Большинство членов императорской семьи были ей незнакомы. Но, вот, кажется, с другой стороны помоста стояла мать императрицы и разговаривала с ее мужем – адмиралом Габриэлем Лемосом. Рядом с ними стоял и молча слушал первый слуга – Бенедикт. С ним Марелина в последнее время довольно много общалась, и он ей импонировал, в основном потому, что был грамотным и сильным алхимиком. Благодаря ему Марелина научилась правильно варить многие зелья по рецептам из книг, что достались ей от прабабушки Александры. Зелья были, пожалуй, единственной наукой, которая давалась ей тяжелее остальных, а преподаватель в академии откровенно злобствовал и намеренно ее «валил».
Словно уловив ее мысли, Бенедикт перевел взгляд с адмирала на ведьму. В больших синих глазах промелькнула теплота, уголки губ приподнялись в улыбке. Марелина также тепло улыбнулась в ответ. Бен был тем еще язвой и педантом, но она искренне к нему привязалась.
На толпу разодетых придворных и дворцовых слуг чуть в стороне от помоста она старалась не смотреть. Ей казалось, что абсолютно все там беззастенчиво пялились на нее и тихонько обсуждали, как она выглядит и что она вообще делает на помосте рядом с императорской семьей. Реджина не делала тайны из приближения наследницы Файрлайтов к трону, тем не менее, настоящей придворной дамой Марелина пока стать не могла. По старому, но неизменно действующему указу императрицы Анны она должна или произвести на свет дочку, или отыскать где-то еще одну ведьму клана. Ни то, ни другое она сделать была не в силах, и сколько ни упрашивала Реджину что-нибудь изменить, та оставалась непреклонной.
