– Мы слушаем вас, адмирал, – сказала Дамира.
Пел Янг выпрямился, машинальным движением одернул мундир.
– Первые известия были противоречивы и неполны, – начал он. – Но в этом нет ничего странного. Редко бывает иначе. По крайней мере, мы можем в общих чертах представить картину происходящего, и она выглядит мрачно.
Артур Дегрель раздраженно поморщился – он не любил пространных рассуждений, предпочитая сразу переходить к сути дела – но смолчал. Стереоизлучатель высветил над столом карту пограничья – узкую полосу пространства на стыке территорий Нейтральной зоны, Альденского и Трайонского доминионов. По меркам метрополии эта область считалась почти захолустьем – там было всего несколько планет, население которых пересекло черту в миллиард человек. Но Альдена и Трайон оставались обширными территориями с развитой промышленностью и торговлей, приносящими солидный доход в астренскую казну, а главное – буферной зоной, защищающей центральные миры и саму столицу.
Зловещий ореол цвета свежей крови выделил колонии, ставшие жертвами недавних пиратских набегов. Все это были небольшие поселения, лежащие в стороне от областей, где пролегают важные торговые пути, и Терминианский флот ведет непрерывное патрулирование. Для пиратов они стали беззащитной мишенью. Даже Астренская Империя, при всей своей мощи, не способна обеспечить надежную защиту каждой удаленной колонии. Казалось бы, в этом и не было необходимости. Чаще всего такие поселения просто обходили стороной – ни для пиратов, ни для захватчиков они не представляли ценности, и атаковать их значило бы только понапрасну распылять собственные силы. Но на этот раз нападающие с первых дней дали понять, что не намерены следовать общепризнанным правилам ведения войны.
– Как видите, на тот момент, когда первые известия из пограничья достигли столицы, атакам подверглись наши поселения в пяти звездных системах на границах с Нейтральной зоной, – пояснил Пел Янг. – Это малозначительные миры с немногочисленным населением. Во всех случаях нападавшие корабли принадлежали Вольным. Пираты всегда действовали одинаково – неожиданно выскакивали из Бездны, атаковали и тут же уходили. Терминианский флот был немедленно поднят по тревоге. Патрулирование метапространственных трасс усилено, но такие меры, как правило, не эффективны. Лучшее, что мы можем сделать – обеспечить безопасность наиболее значимых и густонаселенных миров. Офелия, Бертис или Клейда-4 не повторят судьбу Тельвена, хотя Вольные все равно не стали бы их атаковать. Они избегают схваток с нашими военными кораблями. Терминианцам удалось перехватить и уничтожить несколько небольших пиратских отрядов, но это не повлияло на общую картину. При встрече с патрулями пираты отступают, чтобы ударить в другом месте. Это жестокая, но по-своему эффективная тактика. Число убитых во время атак приближается к сорока тысячам – почти все это мирные жители разгромленных колоний – а Вольные не понесли заметных потерь.
– Трусливые подонки, – прошипел Артур Дегрель. – Хотя чего еще ждать от пиратов? Вольный Флот?! Империя Изгоев? Громкие названия, но на деле это всего лишь стая бешеных гиен. В их нападениях нет никакого смысла, одна звериная злоба!
– Не могу согласиться с вами, адмирал, – возразила Дамира. – Пираты действуют с расчетом, и их цели очевидны. Чем больше будет таких нападений, тем сильнее накалится обстановка в пограничье, а затем, возможно, недовольство захлестнет и центральные доминионы. Пираты – а вернее, их хозяева на Альдезии – хотят выставить напоказ наше бессилие. Я хорошо помню Офелию, адмирал Дегрель.
«Да, этого мне не забыть никогда, – против ее собственного желания, старые воспоминания вернулись. – И теперь все повторяется по очень похожему сценарию».
Семь лет назад все начиналось так же. Нападения на торговые пути подстегивали возмущение офелианцев. Бесполезно было гоняться за пиратами в Бездне, а нарушить договор с Ассамблеей Династий и отправить флот в Нейтральную зону, чтобы преподать головорезам Дауэна достойный урок, Теодора Аргенис не решилась. И пока она бездействовала, агенты Ассамблеи на Офелии не теряли времени даром, разжигая в людях недовольство и обещая, что Альдезия защитит их там, где Астрена бросила на произвол судьбы. Это сработало – восстание разгорелось быстрее, чем имперские власти успели осознать всю серьезность положения. Очевидно, Дареш Кан решил повторить испытанный трюк, только в больших масштабах.
– Если нападения будут продолжаться, – договорила молодая Императрица, – то скоро против нас ополчится все пограничье. На герцога Кана и Ассамблею люди будут смотреть как на избавителей, пришедших защитить их от пиратов, да и от Астрены тоже. В пограничье, как вы знаете, метрополия не пользуется особенной любовью.
– «Избавителей», Ваше Величество? – повторил Дегрель. – Общеизвестно, что Ленг Дауэн и его Изгои – марионетки Дареша Кана.
– Не так уж общеизвестно, адмирал. Трудно объяснить такие вещи человеку, который потерял близких во время пиратского налета, а те, кто должны были их защитить, ничего не сделали.
Ланс Теллор с задумчивым видом склонил голову.
– Вы совершенно правы, Императрица. Если ничего не предпринять, все это может очень скверно закончиться, – в его негромком, невыразительном голосе не было ни лести, ни тревоги. Префект гвардии просто констатировал неприятный факт.
– Намерения Кана очевидны. Но от этого его план не становится менее опасным или эффективным. Как справедливо заметил вице-адмирал Янг, бессмысленно пытаться перекрыть наши границы. Я не звездоплаватель, но ясно, что, сколько патрулей не уйдет в метапространство, пираты непременно найдут обходные дорожки и очередной раз ужалят там, где их не ждут.
– Черт возьми, Теллор, нет нужды повторять очевидное! – не удержался Дегрель, и тут же неловко кашлянул. – Прошу меня простить. Как ни неприятно такое признавать, это правда. Даже с маллурианскими флотилиями у нас не хватит кораблей, чтобы надежно прикрыть пограничье.
– Так и есть, адмирал, – согласилась Дамира. – Если мы будем следовать правилам, то ничего не добьемся.
– Прошу прощения, Императрица? – сдвинул брови Дегрель. – Что вы хотите сказать?
Дамира холодно улыбнулась.
– Только то, что глупо играть по правилам с людьми, которые никаких правил не соблюдают. Когда я направила контр-адмирала Наэли в пограничье, я передала ей определенные указания. Не сомневаюсь, что Наэли истолковала их правильно.
Роланд Корвин понял раньше других. Дамира заметила, как его губы дрогнули в мимолетной усмешке.
– Итак, наши маллурианские союзники не станут ни отсиживаться в базах, ни гоняться за пиратами по Бездне, – капитан утверждал, не спрашивал. – Они ударят по самой Нейтральной зоне.
