– Я бы хотел иметь более радостные вести, – сказал Пел Янг, – но…
– Мне не нужны радостные вести, адмирал, – отозвалась Дамира. – Я хочу слышать правду.
– И все же очень жаль, что вы не можете сообщить ничего более, кхм, отрадного, – проворчал генерал Вордис Танг.
– Полагаю, все не так страшно, как некоторые пытаются изобразить, – холодно заметил префект Теллор. – Положение тяжелое, но далеко не безнадежное. Проигранная битва еще не значит поражение в войне. Если мы будем действовать осмотрительнее, то, в конечном итоге, Ассамблея выдохнется раньше нас. Так же, как случилось двадцать пять лет назад. Генеральные баталии – родная стихия для Кана, а нам выгоднее взять его измором.
Танг раздраженно скривился.
– Хотелось бы мне верить, что все так просто.
– Разве я сказал «просто»? Мы уже попытались сломить Ассамблею одним решительным ударом. Из этого ничего не вышло, но, по крайней мере, Дегрелю удалось сохранить главные силы Преторианского флота. Звездной Гвардии не прорваться в центральные доминионы, и пока центр защищен, Астрена может продолжать войну.
– Я бы даже в этом не был так уверен, префект, – скептически заметил Пел Янг. – Теперь, когда на стороне Ассамблеи воюет Гильдия Странников, многое из того, что нам представлялось незыблемой истиной, на поверку может оказаться иллюзией. Кто знает, какие тайные дорожки им известны? Возможно, что путь в центральные доминионы не столь надежно защищен, как мы привыкли думать.
– Кстати говоря, префект Теллор – вам удалось узнать хоть что-то относительно Гильдии? – спросила Дамира. – Какое безумие на них нашло?
– Боюсь, что нет, Императрица. Я отдал соответствующие приказы своим людям, но пока они ничего не добились. Это явно одна из тех тайн, которые Дареш Кан бережет особо тщательно. Все, что нам известно – не так давно Великий Герцог вступил в переговоры с главами Гильдии. Неясно, что он пообещал Странникам, и почему они внезапно отказались от нейтралитета. Мои осведомители продолжают работу. Я уверен, что мы найдем объяснение.
– Сообщайте мне немедленно о любых новостях.
Дамира переключила внимание на карту, где на аметистовом фоне выделялись мрачные темно-багровые кляксы – миры и звезды, занятые флотом Ассамблеи Династий. Их было слишком много. После победоносных битв возле Верданы и Митариса Дареш Кан не терял времени. Прежде, чем астренцы успели оправиться от удара, Звездная Гвардия вторглась в пределы Альденского и Трайонского Доминионов, сходу заняв несколько ключевых систем. Вся Нейтральная зона перешла под власть Ассамблеи за десять дней, и только Тельвен держался. Возможно, Тельвен еще держался… Новости оттуда пока не достигли метрополии; все, что Дамира знала – Роланд Корвин занял оборону в Тельвенской системе с остатками своей Восьмой флотилии, соединением «Тайра» и еще несколькими маллурианскими боевыми группами, которые адмирал Дегрель направил ему в поддержку. И туда же движутся мощные силы неприятеля во главе с Эверилом Каном, сыном самого Великого Герцога. Связующая «цепь», протянутая от Астрены до главной базы преторианцев в системе Легранта, позволяла поддерживать постоянную связь с адмиралом Дегрелем. Но межзвездному курьеру нужно восемьдесят часов на путь от Тельвена до Легранты. Пока она спорит с Экстренным Комитетом, сражение за Тельвен, вероятно, уже закончилось. Вести должны прийти очень скоро.
Думая об этом, Дамира ощущала внутри себя страх, вину и жгучее чувство бессилия. Проклятье! Ведь она сама отправила Корвина к Тельвену! Тогда это казалось ей верным решением, и она понимала – Роланд не из тех людей, кто стали бы отсиживаться в безопасности в метрополии, когда Империя сражается с врагом. Но все это не помогало Дамире почувствовать себя лучше. Она боялась за него гораздо сильнее, чем готова была признаться даже себе самой.
«И Тельвен… Звездные демоны, тельвенцам и без того досталось в последние годы. Мало им было Вольного Флота, так теперь еще и Ассамблея! И это мы втянули их в войну. Нет, не так. Я сама втянула их в войну!»
Не в первый раз Дамира усилием воли загнала бессмысленные переживания поглубже. Она не могла вовсе избавиться от них, но страх и сожаления ничем не помогут. То, что случилось, уже случилось, и лучшее, что она может сделать – позаботиться о том, чтобы свести к минимуму последствия неудач. По крайней мере, у Роланда возле Тельвена осталось достаточно сил, чтобы сражаться. Он уже доказал, что не теряется в трудную минуту, не дрогнет и теперь. Корвин найдет выход и защитит Тельвен. Дамира повторяла себе это раз за разом, заставляя себя сосредоточиться на текущих делах. Экстренный Комитет не должен увидеть, что Императрица чего-то боится. Сейчас неподходящий момент для того, чтобы поддаваться эмоциям и выказывать слабость. Впрочем, едва ли в ее жизни в будущем предвидится много таких моментов.
В столице пока сохранялось относительное спокойствие. Цензура, наложенная на все новостные службы, позволила избежать распространения панических слухов. Астренцы знали об упорных боях в Нейтральной зоне и пограничье, но об истинных масштабах этих баталий, равно как тяжелых поражениях при Митарисе и Вердане, никто в метрополии пока не догадывался. И все же добрые вести нужны, как воздух. Если в ближайшее время ничего не изменится, люди начнут задаваться вопросами. Правление новоявленной Императрицы Дамиры Первой было еще слишком недолгим и непрочным – хуже всего, если метрополию сейчас захлестнет истерия.
Увы, добрых вестей катастрофически не хватало. Адмирал Янг собирал сведения, приходившие от Терминианского флота со всего пограничья. Преторианцы выносят на себе основную тяжесть сражений, но терминианцы не менее важны. На них – разведка, охрана линий коммуникации, патрулирование. Они же отвечают за доставку известий с линии фронта. И то, что сообщал Янг, звучало, пусть и не совсем безнадежно, но пугающе. Артур Дегрель делал все возможное, чтобы прикрыть хотя бы пути в сердце имперских территорий. Нельзя сказать, что он вовсе не преуспел. В пределах Трайонского и Альденского Доминионов прокатилась череда схваток – не столь масштабных, как битвы за Вердану и Митарис, но упорных и ожесточенных. В некоторых победа осталась за Империей, в других одержала верх Звездная Гвардия, но, в целом, после первого стремительного прорыва, продвижение Ассамблеи несколько замедлилось. Часть ключевых систем Дареш Кан захватил, другие Дегрелю удалось удержать, и ситуация застыла в относительном равновесии, шатком и явно недолгом. Противники переводили дыхание, собираясь с силами для новой схватки.
Где и как ударит Кан? Этого никто бы не взялся предсказать. Было несколько возможных направлений, одинаково выгодных для Ассамблеи. Да еще и проклятая Гильдия Странников. Янг верно заметил: никто не знает, на что способны разведчики Гильдии. Они уже позволили Лорду-адмиралу разбить Дегреля и Корвина при Вердане, и едва ли дело этим закончится. Странники еще доставят неприятностей. Да, союз между Гильдией и Ассамблеей – проблема, которую необходимо решить в первую очередь. Впрочем, хватало и других, не менее важных.
