3162 год Эпохи Экспансии.
Нейтральная территория на границе Маллурианского Анклава и Стигийской Унии.
Белый свет зажегся в пустоте над поверхностью маленькой невзрачной луны, и из воронки переходного тоннеля выскользнул одинокий корабль. Корабль был невелик и с виду походил на экзотическую птицу, отлитую из отполированного до зеркального блеска светлого металла. По его силуэту любой наблюдатель сразу догадался бы, что перед ним звездолет Гильдии Странников – даже тот, кто никогда не видел прославленные «Серебрянные птицы», не мог не узнать одну из них. Если бы кто-то на самом деле наблюдал за кораблем, то наверняка задался бы вопросом: что делает «Серебряная птица» в столь захолустном уголке Обжитого Космоса, куда звездоплаватели с далеких миров заглядывают, возможно, единожды за столетие?
Увы, даже пилот корабля, Райвен Тайгелар, не знал ответа. Здесь и сейчас он всего лишь исполнял приказ: его «Вестра» приняла груз в резиденции Гильдии, после чего должна была прибыть по указанным координатам и дождаться посланников от клиента. Так просто – и так странно. Зачем гонять корабль в пустую звездную систему у демонов на рогах, если можно было совершить обмен где угодно? Это заставляло Райвена тревожиться. Оставаясь внутри нексус-камеры, он тщательно исследовал окружающее пространство, напрямую получая сигналы от всех корабельных систем – можно сказать, что ментальная связь превратила звездолет в продолжение его собственного тела. На первый взгляд, все было спокойно, но почему-то дурные предчувствия упрямо не покидали Райвена. Интуиция подсказывала – что-то не так с этой проклятой работой. Он жалел, что не мог отказаться от нее, но когда поручение приходит от Совета Координаторов Гильдии, выбора на самом деле нет.
Через нексус пилот отдал приказ кораблю, и вспомогательные двигатели выбросили в пустоту длинную струю ионизированного ксенона, корректируя курс. «Серебряная птица» вышла на орбиту и парила в пустоте, неспешно чертя вытянутый эллипс вокруг безымянной луны последней из четырех планет. Небольшой холодный мирок с атмосферой из метана и тремя маленькими спутниками не представлял собой ничего примечательного. Так же можно было назвать и саму звездную систему: «непримечательная» – трудно сказать о ней что-то большее. Она не имела даже собственного имени, только регистровый номер, как и большинство «пустых» систем, которые в прошлом исследовали звездные разведчики, но признали колонизацию бессмысленной. Красноватое солнце, четыре планеты – ни одна не пригодна для жизни, ни на одной не нашли ничего настолько ценного, чтобы тратиться на постройку поселения под куполом или хотя бы автоматической шахты. Таких «пустых» систем множество в Обжитом Космосе – переборчивое человечество не селилось, где придется, благо, технология путешествий сквозь метапространство позволяла летать далеко и среди миллиардов звезд высматривать такие, которые выгодно было объявить своей собственностью.
«Вестра» легла в дрейф на орбите внешней из трех маленьких лун. Такие указания Райвен получил в Гильдии. Действительно, если не задумываться о странностях, то его работа представлялась совсем не хитрой: прибыть в условленное место, встретиться с клиентом, передать груз – да и только. Заурядное дело, и вдвойне удивительно, почему Координаторы в главной резиденции Гильдии Странников на Централи вообще снизошли до чего-то столь обыденного. Райвен без энтузиазма взялся за эту внезапную работу в ожидании чего-то более стоящего. Задаток уже лежал в сейфе в каюте пилота – маленький полупрозрачный кристалл, каждая молекула которого содержала замысловатый код. Две с половиной тысячи имперских платиновых стандартов, и еще втрое больше он получит по завершению работы. По меркам рядового жителя большинства заселенных планет, это были внушительные деньги; такой суммы хватило бы, чтобы прожить пару лет, ни в чем себе не отказывая. Но когда ты должен содержать космический корабль, оплачивая из собственного кармана ремонт, топливо и стоянку в порту, представления о том, что такое «много» и «мало», несколько изменяются.
«Вестра» относилась к классу Искателей, то есть небольших быстроходных звездолетов с большим радиусом действия и не слишком вместительным трюмом, из-за чего больше подходила для межзвездной разведки или курьерской службы, чем для доставки грузов. Экипаж такого корабля был минимален – очень часто им управлял всего один человек. Прежде, еще до рождения Райвена, Странники занимались разведкой в метапространстве – тогда небольшие и проворные Искатели составляли основу флота Гильдии. Но те времена остались в прошлом. Теперь Искатели уступили место скоростным транспортникам; осталось их не много, да и те, что сохранились, в основном построены больше тридцати лет назад. «Вестра» относилась к их числу. Несмотря на возраст, она была отличным кораблем, быстрым и надежным. Райвен любил ее, и считал себя везунчиком оттого, что получил шанс пилотировать Искатель. Быть пилотом транспортника, конечно, выгоднее, но, звездные демоны, много ли в этом романтики?
«А ведь в прошлом мы не были заурядными космическими извозчиками, – подумал он с чувством огорчения. – Хотя, теперь какая разница?»
С кровопролитной войны, что положила конец старой Гильдии Странников, прошло уже тридцать четыре года. Райвен Тайгелар тогда еще не успел даже появиться на свет; он родился двадцать шесть лет назад на возрожденной Централи – резиденции Гильдии – отстроенной на орбите одной из планет в Тельвенской Системе. В прошлом Странники были элитой, мастерами исследования метапространства. Многочисленные разведчики уходили в Бездну, исследуя течения и опасные зоны, открывая далекие миры, нанося на карты новые межзвездные трассы. Но то время ушло безвозвратно: война между Астренской Империей и Ассамблеей Династий, затронувшая половину Обжитого Космоса, не пощадила и Гильдию, и вернуться к прежней жизни Странникам больше не удалось. К тому же, технологии, которые они прежде держали в строгом секрете, разошлись по всему Обжитому Космосу, так что сегодня любое государство могло построить собственные «Серебряные птицы», и нужда в Гильдии, как сообществе звездных разведчиков, отпала сама собой. Выбирать не приходилось – чтобы обеспечить себя, Странники брались за любую работу, от грузоперевозок до курьерской службы. Нельзя сказать, что нынешняя Гильдия влачила жалкое существование – она просто изменилась и «Гильдией» осталась только по названию, превратившись, по существу, в частную корпорацию космоперевозчиков. Корпорацию солидную и респектабельную, широко известную и зарабатывающую неплохие деньги, но все-таки просто одну из многих.
