в которой встречаются главные герои, и Айхи
узнает от гнома историю о леснике Гансе, его дочери,
трех разбойниках и волшебных дарах Хиберга.
Минуло десять долгих лет.
По старой лесной дороге, неизвестно когда избитой колесами крестьянских телег и копытами коней, под низко свисающими ветвями деревьев шел путник. Одежда на нем была тяжела от влаги недавно прошумевшего дождя. Шел он торопливо, поскальзываясь на корнях, выступающих из земли, перепрыгивая через небольшие пятна воды и грязи.
Вдруг, споткнувшись, он потерял равновесие и оказался в луже с перепачканным лицом и выражением недоумения в широко открытых глазах.
– Ха-ха! Вот теперь немного отдохни и подумай, куда ты спешишь…
Прямо перед незадачливым путником на краю дороги стоял незнакомец невысокого роста, с густой бородой и одетый во все зеленое. Куртка с большими карманами по бокам была перепоясана широким кожаным ремнем. На ремне кинжал, а за спиной тугой лук. Голову прикрывала охотничья шапка с ястребиным пером.
– Кто вы? – Путник повернул голову, оценивающе взглянул на неожиданного собеседника и, улыбнувшись, добавил:
– Впрочем, вы правы. Спешить мне некуда. Эта дорога бесконечна, вот и камень, о который споткнулся, кажется, мне знаком. …Верно, я проходил здесь часа два назад. Так что, согласен, есть о чем подумать.
Он поднялся на ноги, оглядел свои руки, провел ими по незамутненной поверхности воды и вытер о полу плаща.
Охотник отвел лук еще дальше за спину, присел на поваленное дерево, лежащее вдоль края дороги, и жестом пригласил путника сесть рядом.
– Я покурю трубку, а ты переведешь дыхание. И давай познакомимся. Я – Гилл Младший из рода Гиллбергов, гном подземного царства Северо-Восточного края.
Гном протянул для приветствия руку и продолжил:
– А ты, верно, из свиты короля Хиви Отважного? Вчера у него была большая охота.
– Да, уважаемый Гилл, я его сын. Имя мое Айхи, – представился путник и крепко пожал гному руку.
Час спустя Гилл и его новый знакомый сидели перед очагом в маленькой охотничьей землянке. Скромное убранство дома: небольшой стол, двухъярусная кровать, домотканый половичок, скамейка, на которой удобно устроился Айхи, как бы подчеркивало необходимость каждого предмета.
На огне в котелке готовилась похлебка. Гном и Айхи продолжали начатый при встрече разговор…
– Интересно получается, больше суток я бродил по лесу и был уверен, что ищу дорогу. Вот теперь понимаю, что искал не дорогу, а тебя Гилл… Я давно ищу друга. Так давно, сколько помню себя, для меня это всегда было очень важно.
– Что ж, наверное, в этом смысл многих наших дел, – согласился гном, добавляя соли в душистое варево. – Вот мы гномы добываем драгоценные камни, плавим руду, изготавливаем дорогие украшения, оружие, доспехи и одновременно ожидаем одобрения от родных и близких, от друзей. И трудно сказать, что важнее, плоды нашего труда, наше общее богатство или уважение…
Айхи приподнял голову и опустил подбородок на ладонь, так ему было удобнее думать. И тут в окне землянки за спиной гнома он увидел… голову непонятного чудовища: умные, большие как апельсины – глаза, крокодилья пасть и раздвоенный язык, со свистом и шипением вылетающий сквозь зубы, оскаленные то ли в улыбке, то ли в усмешке…
– Да, ты не зря блуждал в поисках верного пути…
Мальчик хотел было открыть рот и спросить у гнома, что это еще за гость? Но чудовище опередило его:
– Меня видит только тот, с кем я говорю. И только тогда, когда я этого пожелаю, да и видят меня все по-разному, как кому дано…
– Я это запомню, – произнес про себя Айхи и тем же внутренним голосом спросил: – Как же мне тебя называть?
– Ты зови меня Дайо, – был ответ. – Я не обижусь. И еще, не удивляйся, когда меня будут называть иначе.
– Хорошо, …правда, многое из того, что ты сказал, мне не понятно.
– Теперь я хочу, чтобы Гилл увидел меня. Ничему не удивляйся. – Повторил дракон и заглянул мальчику в глаза, они были широко раскрыты и счастливы.
Дайо улыбнулся, затем его голова одновременно с прозвучавшим возгласом Айхи: «Оглянись, Гилл!» – стала уменьшаться, сжимаясь вместе с туловищем, а хвост за окном засиял цветами радуги. Когда гном обернулся, то увидел на подоконнике необыкновенного павлина.
– Жар-птица из страны Властелина Вечности! – воскликнул он и по-рыцарски преклонил колено.
Дайо на прощание повел своим прекрасным хвостом, кивнул и, взмахнув крыльями, полетел в сторону заходящего солнца.
Айхи и Гилл подошли к окну. Мальчик ясно различал конуры летящего дракона, а гном восхищенно любовался сияющим оперением волшебной птицы.
Ужинали молча, каждый думал о своем.
«Еще вчера рядом со мной была мама. Провожая на охоту, она обняла меня. Бок о бок с отцом я скакал по полю, загоняя зверя. – С грустью вспоминал Айхи. – А если то, что сейчас происходит со мной, и есть начало пути, к которому меня готовили мать с отцом? Помню, как однажды, мама, сидя у изголовья моей кровати, говорила, что однажды я покину их дом. Что меня ждут победы и поражения, надежды и тревоги. И я непременно должен узнать нечто, что спасет мир или кого-нибудь из родных и близких мне людей.
Конечно, меня сейчас разыскивают по всему лесу, мама сжимает в руках мокрый от слез платок, а отец до сих пор не слезает с коня.
Как я не догадался попросить Дайо передать им весть обо мне!»
Гилл сразу понял, что означает увиденное, – это был знак, которого он давно ждал. «А как быть с мальчиком? Вывести его из леса и отправить домой к родителям?
Удивительно, как быстро я привязался к этому маленькому человеку! Чуть ободрил, пожал руку, накормил – и стал он мне так дорог, что сейчас не знаю, как поступить. Теперь я в ответе за его судьбу, если отведу его обратно домой, он лишиться редкой возможности увидеть и узнать, то, что не узнает в стенах своего дворца».
