Глава 1. Скованная цепями
Я решительно шагала по коридору второго этажа, каблуки туфель громко и отчетливо стучали по полу. Несколько прядей белоснежных волос подскакивали вверх в такт моим движениям, щекоча тонкую обнаженную шею.
И чем ближе я подходила к кабинету отца, тем ниже и ниже опускались мои и без того нахмуренные черные брови.
В голове не было ни единой мысли о происходящем, но только потому, что я уже точно знала, что именно скажу прямо в лицо действующему герцогу, не боясь, что его гнев будет направлен в мою сторону.
Герцогу, и… моему достопочтенному отцу. Человеку, который ради собственной репутации в высшем аристократическом обществе готов был пожертвовать сотнями, а то и тысячами жизней простых работяг из низших слоев населения, живущих на окраинах наших земель, безжалостно бросив их на растерзание монстрам.
Холодный гнев закипал во мне, постепенно поднимаясь откуда-то из глубин груди.
– Госпожа! Госпожа, я умоляю Вас одуматься! – Лу́ла, моя личная служанка, спешила за мной крошечными шажками, проделав путь от самых покоев, запыхавшись, и дрожащими пальцами поднимала подолы своих тяжелых коричневых юбок.
Я не отвечала, тем более не останавливалась, не желая терять драгоценное время. Каждая секунда была на счету.
– Госпожа!
Каким-то неведомым мне образом девушка все же обогнала меня и преградила путь, раскинув в стороны руки. Слегка загорелая кожа ее лица блестела в тусклом свете горящего канделябра, словно намазанная маслом, собранные в пучок темно-каштановые волосы казались растрепанными. Ее грудь снова и снова вздымалась.
– Не пущу! – воскликнула она наконец. Воскликнула хрипло, с явными нотками отчаяния в голосе.
Резко остановившись, чтобы не налететь на нее, я выпрямилась, сжимая пальцы в кулак.
– С дороги.
Я совершила короткий рывок вправо, однако встретила сопротивление: тело Лулы тоже дернулось вправо. Попыталась повторить попытку уже с другой стороны, но мой маневр снова не удался.
– Молодая госпожа, умоляю Вас, послушайте меня – Ваши слова не помогут Вам добиться желаемого! Они только погубят Вас! Давайте вернемся в покои, я приготовлю Вам горячую ванну с травами… Вы немного успокоитесь, придете в себя… Я… Э-
Прежде чем поток слов с ее губ успел прерваться, я ловко шагнула влево, а затем молниеносно изменила направление в противоположную сторону, совершив обманный выпад, и, шелестя юбками темно-синего платья, устремилась вперед, продолжая свой путь, оставляя растерянную служанку позади.
А когда раздался ее возглас нескрываемой тревоги, я уже сократила расстояние до высоких арочных дверей, ведущих в кабинет отца, расположенных в середине коридора.
Двое стражников, охранявших покой своего господина, перевели взгляд на меня.
* * *
– Мы не можем Вас пропустить.
– Нет! Что Вы делаете?
– Госпожа! Вы не можете туда войти!
Я толкнула двери обеими руками и, когда они со скрипом открылись, шагнула внутрь, замерев за двумя бронзовыми гигантами. Один из стражников бросился за мной, но не смог меня остановить, как я и предполагала.
В конце концов, применять насилие к дочери герцога было запрещено.
В полутемном кабинете при скудном свете свечей, в роскошной красно-золотой палитре, четверо мужчин в белых рубашках, бесстыдно наполовину расстегнутых у воротника, сидели на двух длинных диванах возле квадратного стола с вазой цветов на нем.
Краем глаза я заметила разложенную на столе колоду карт. Это то, о чем я думаю? Неужели здесь действительно веселятся, в то время как ужасные монстры, сотканные из самой тьмы, разрывают на части обычных, ни в чем не повинных граждан?
Быстро окинув взглядом всех четверых, он наконец остановился на моем отце, который сидел совершенно спокойно – высокий, широкоплечий, с убранными назад пшенично-русыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Серьга в правом ухе в форме капли из драгоценного камня сапфира, оправленного в золото, на мгновение блеснула в свете свечи, когда он слегка приподнял подбородок, выдыхая белые кольца отвратительного табачного яда.
– Ма́лием… – произнес он мое имя низким, хриплым голосом. – Как ты смеешь так нагло врываться в мой кабинет без разрешения? Кто позволил тебе войти?
– Мне очень жаль, Ваше Сиятельство, – с ноткой страха пробормотал стражник в простых латных доспехах, стоявший чуть позади меня. – Стремление леди попасть внутрь застало меня врасплох. Ваше спокойствие –полностью моя обязанность.
– Но-но-о… Не будьте таким грубым, Са́риус. Не нужно пугать девочку, – невзначай высказался другой мужчина.
«Девочку»? Что этот незнакомец себе позволяет, говоря обо мне в столь фамильярной манере?
Опираясь руками на спинку дивана, он сидел повернутый ко мне так, что я могла видеть только его длинные черные волосы в низком хвосте, завязанном на конце маленьким синим бантом. Но вскоре мужчина повернул голову в мою сторону и уставился на меня своими полузакрытыми глазами, ярко-желтыми, подобно солнечному диску.
На его губах играла красивая белозубая улыбка. Его изящная ладонь с аристократически длинными пальцами коротко махнула в сторону расположившихся гостей, которые, похоже, чувствовали себя вполне комфортно.
– Не желаете ли присоединиться к нашей задушевной беседе, миледи?
– Увы, вынуждена отказаться.
Незнакомец сделал печальное выражение лица, уголки его бровей на мгновение взметнулись вверх. Он на миг качнул головой вбок и отвернулся.
– Очень жаль.
– Какова причина твоего бесстыдного вторжения в мой кабинет, Малием, когда я принимаю дорогих друзей нашей семьи? – По изменившемуся тону голоса казалось, что герцог все больше раздражался.
Но меня это не волновало. Так же, как ему было наплевать на всех остальных жителей, которые не входили в общество аристократов.
Я подняла подбородок.
– Со вчерашнего вечера от дозорных, дежуривших на вышках на окраинах территорий, поступило срочное сообщение о новом массовом нападении монстров на местных жителей. Две ближайшие деревни у лесных широт уже были полностью уничтожены, и лишь немногим их жителям удалось спастись бегством. Более того, неизвестно, сумели ли они вообще выжить после этого, добравшись до безопасной местности.
Отец затянулся папиросой. От ее терпкого, горького запаха мне захотелось поморщиться, но я упорно сохраняла холодное, ничего не выражающее лицо.
– Я уже осведомлен о нападении чудовищ, – парировал он, а его расфокусированный взгляд блуждал то ли по мне, то ли и вовсе по чему-то позади меня.
– Итак, герцог, Вы хотите сказать, что до сих пор так ничего и не предприняли для защиты населения? Вы не послали вооруженных воинов или хотя бы разведчиков, чтобы выяснить точное местонахождение монстров и в срочном порядке эвакуировать людей?
