— Бой! — хлестнул приказ.
Я тут же бросился вперёд, сконцентрировав внимание на брате. Зрением филина вижу его так, словно мы нос к носу. Подмечаю любую эмоцию на лице.
Биркир стоит, не шелохнётся. Расстояние стремительно сокращается за счёт усиления бега магией. Шаг как прыжок. Раз! Раз! Раз! Коленом вперёд.
— Ха! — крикнул я на выдохе.
Чёртов лис! Чего он замер валуном?
Биркир вздрогнул. По его телу прошла волна. Словно молнией прошибло.
Меня что-то схватило сверху и отбросило. Пролетел всю арену и с треском въехал в дощатую стенку. Боль, искры в глазах. Попытки откашляться. Грудь словно придавила гора.
Задыхаясь, я вызвал в памяти образ Иггдрасиля, потом Древа Рода и обратился к духам умерших. Шёпот в ушах и лица пращуров перед глазами, поверх красных пятен и звёзд.
Дыхание восстановилось и я стал подниматься. После неудачной атаки, брат привычно воздержался от добивания.
Оглядываюсь.
На родовой арене собралась вся семья и гостящие родственники. Взгляды сосредоточены на нас. Тренирует отец, он же отдаёт приказы и судит.
Учебная арена в тридцать шагов хорошо подходит для отработки боёвки. Вокруг потрескивает защитный барьер, созданный мамой. Среди отцовских жён она самая способная, ещё и из боярского русского рода. Барьеры получаются крепкие и зрителям ничего не грозит.
Я закусил губу, выступила кровь. Что же делать? Ставил всё на быструю атаку, а Биркир качнул эфиром и как щенка отбросил. Ётуновский гад! Как же бесит эта его мощь!
— Ну! Чего встали?! — крикнул отец.
— Чтоб ты в Муспельхейме сгорел! — прошипел я.
— Что ты там бурчишь?! — не расслышал он.
— Й-я!!! — подпрыгнул я, словно рысь, вызвав дух животного в поддержку.
Приземлился сбоку от брата. Тут же уход влево. И вовремя — землю пропахал невидимый плуг. Я с ноги вхожу в атаку, добавляя магической силы — лёгкий щит лопается и кончиком носка удаётся задеть голову. Биркир вышел из концентрации и, к моей радости, вынужден перейти на рукопашку.
Тут мы почти равны. Я комбинирую удары, вяжу работу верхних и нижних конечностей. Верчусь волчком. Брат хорош, успевает пару раз выпустить молот — сносящую с ног эфирную волну. Я к такому готов. С болью в связках ушёл в слепую зону. Обманный в корпус, пару мерцаний, подсечка. Уклонение от локтя.
— Ох! — пришёлся по мне короткий удар ногой.
Пробую перехватить инициативу, но сверхбыстрый удар прилетает в челюсть, и я лишь на остатках сознания успеваю отскочить.
Дух секача, срочно!
Звон из головы пропал. Пру кабаном обратно! Нужно сменить на рысь, но не успеваю, и брат пробивает серию в корпус, с завершением в голову. Улетаю к стенке. Перед глазами всё плывёт.
Это конец по идее, но меня взяла досада. В боях с Биркиром всегда так — он старше и способней. Уже вошёл в младшем чине в отряд отца, а я плетусь в хвосте. Все только похлопывают по плечу, обещая, что скоро освою Северный Путь и стану полноценным воином. Намекают, что пора бы выбрать либо русскую школу, либо родную. Не хочу выбирать!
На мой зов откликнулись элементали воздуха. Мощный порыв промчался по арене, затрещали доски и заголосили собаки вдалеке. Между мной и братом возник тугой вихрь. Обрёл схожие с человеческими черты и тут же ринулся на Биркира.
Пошатываясь и по-рыбьи хватая воздух, я воздвиг себя на ноги. Злорадно смотрю, как с диким напором элементаль обрушивается на брата. Свистят воздушные плети, трещат искры и поднимается пыль. Отец что-то кричит.
Вот он спрыгнул с помоста и побежал к месту схватки. Ярл Кальмарского ленства, Свейского Королевства — Торбен Ярый, сильнейший среди свеев. Конечно ему не составило труда разбить оковы из моей последней магической энергии и воздух со звуком “Пуф-ф!” раздался в стороны. Пав на одно колено, на земле остался Биркир.
— Я тебе сколько раз говорил использовать только Северный Путь?! — угрожающе надвигаясь, зло выговорил отец.
— Какая разница, как ты победил?! — упрямо нагнул я голову.
— Большая! — рявкнул он. — Русы берут дурной силой, но в тебе и кровь свеев. Должен выбирать! Такой объём эфира лучше использовать в искусстве севера.
— Но мне трудно, отец!
— Потому и заставляю тебя, чтобы рос, а не как лодочка качался на волнах.
— Отец, — подошёл хмурый и сосредоточенный Биркир, — Ингви — сильный боец. Почти Воин. Не гневись на него.
— Ох уж эта дурная кровь! — сплюнул ярл.
— Торбен! — это уже мама прибежала. — Прекрати!
На лице отца началась борьба, но вдруг пахнуло снегом, и он резко успокоился.
— Прости, Елизавета, — коснулся плеча он. — Так, всё! Закончили тренировку. Пойдёмте трапезничать, вон уже Гретта идёт.
Мы живём в длинном доме ярла. По сравнению с жилищами в деревне неподалёку — это очень вместительное строение. Каменное, в два этажа, с балконами по обе стороны, двускатной крышей, что упирается в подсобные постройки. Всё украшено резными фигурами чудовищ и зверей. Морды драконов, троллей, великанов, дриад и морских дев. Медведи, рыси, волки и ястребы. Множество морских обитателей и узоров. Я вырос тут и каждый уголок чувствую как своё тело. Это родовой дом, а Ринкабихольм — родная деревня, где прошло детство. Мы — северные люди и потому пик силы у нас только на родной земле. Пользоваться эфиром можно везде, но далеко от земель Туле — тотемные духи могут даже не отозваться, мало того, что не прийти.
Способных чувствовать и управлять маной, магической энергией, называют гальдрамадрами и одарёнными. Их таланты ценятся во всём мире. За столетия возникли целые рода, старающиеся приумножить мощь поколения за поколением. Тут работают удачные супружеские союзы, обильные тренировки и расширение познаний в области использования маны. Гардарика или Русь — это страна гениев и ремесленников, хорошо подобранная пара для одарённого ребёнка оправдывает всё. Там общество сильно разделено на простолюдинов и господ. Северный Путь — это изнуряющие тренировки, формирования личных связей с тотемами и, преимущественно, защитная тактика.
В большинстве стран одарённые пришли к власти и основали Королевства или Империи. Если же кто-то из простолюдинов заявлял о наличии способностей, то попадал на службу и применял одарённость в мирных целях. Как правило, сильных одарённых вне родов нет.
Проблемы возникли тогда, когда из английской школы боевых искусств выделилась новая ветвь, названная некромантией. Её основатели — изгои и сброд, гонимые за бесчестие и бесчеловечность. До того, как они обозначили себя силой, между тремя полюсами, — норманнами, русичами и англами, — царило равновесие. Первое время никто ничего не понимал, но тут и там вспыхивающие конфликты, и поводы для них, подвели рода к выводу, что этот процесс управляемый. А потом пришли вести с Британских Островов — среди знати идёт скрытая, но крайне жестокая и кровавая бойня. Зачинатели — орден Некромантов. С тех пор на границах стало неспокойно и всё идёт к большой войне. С каждым годом растёт взаимная ненависть.
